– Турр, зачем они взяли нас в плен, если могли сразу убить? – далеко не единственный мучивший меня вопрос. Их накопилось множество: пересматривая всё произошедшее то с одной, то с другой стороны, я находила всё больше несоответствий.
Мужчина одобрительно усмехнулся и принялся пояснять.
– Тебе известно, что людям недоступны Стихии – они слишком слабы, чтобы удержать их и обратить во благо. Полукровкам и то их нечеловеческая половина помогает дольше колдовать, быстрее восстанавливать силы. Но ведьмаки – как и все люди – до новых знаний и способностей жадные….
– Эксперименты? – я похолодела, краем глаза заметив, как вздрогнул Коготь, и, нашарив его ладонь, стиснувшую край лавки, накрыла своей. Похоже, он не понаслышке о них знает. Ведь ведьмакам как-то удалось удерживать его в ипостаси зверя во Владычице.
– Возможно, некоторых используют, как заложников, чтобы подопытные не сопротивлялись. Не знаю, в чью дурную голову пришла эта идея, но началось всё с пропажи двух семей Дома Света за пару лет до начала той войны. Тогда с нами ещё считались.
Вот так. Надеялась тихонько найти и вызволить своих хаат, а в итоге выяснилось, что грядет массовый геноцид. Локальная заварушка плавно переросла в нечто куда более грандиозное, куда ты, Талле, и не преминула влезть.
А разве у меня был выбор?
– Чем я могу помочь своим собратьям?.. – мой голос прозвучал неестественно спокойно.
Грифон
…Разговор с Турром и вправду затянулся надолго – дёрнуло же меня рассказать про последнее предсказание Смотрящей! "Коронованный Стихией" – не о том ли полукровке шла речь?..
Когда мы вышли из дома Ан-Лер, солнца устало клонились к заалевшему горизонту, а воздух наполнился вечерней свежестью. Но дивные виды сейчас волновал меня в последнюю очередь.
Потрясающе! Великая знает, каким чудом выбраться из Владычицы, чтобы оказаться в точно такой же кучке известно, чего! За что?! Из горла вырвался отчаянный рык.
– Что с тобой? Нехорошо? – прохладная ладошка коснулась моей руки. Обеспокоённо заглянув мне в глаза, Талле покаянно вздохнула. – Ты не обязан нам помогать, Коготь. Ведь сам говорил, что грифоны в нейтралитете….
Ещё бы мои собратья опускались до подобного!
– Я тебя не брошу, – грубовато перебил я девушку. Она ведь чувствует себя виноватой. Да что ж такое?! Взяв её за руку, я пошёл к избушке, в которой нас поселили – Смотрящая ещё не знала, где это.
– Прекрати, – поморщилась Талле и подёргала меня за рукав, чтобы привлечь внимание. – Сколько раз нужно повторить, чтоб ты понял: твоего Долга я не приму!
– С чего ты решила, что это из-за него? – покосился на неё через плечо и сам удивился своим словам.
Да кого я обманываю?.. За ней пойду хоть по дну Океана….
– Э… но… – девушка запнулась и недоумённо нахмурилась, а потом пожала плечами. – Что ж, это твоё дело.
И вот разбери: то ли ей на самом деле безразлично, то ли природная тактичность не позволяет всё разузнать и выспросить.
– А почему не примешь?
Вопрос заставил Талле удивлённо приподнять тонкие тёмные брови и даже слегка замедлить шаг. Но потом она лишь покачала головой.
Дойти мы так и не успели – по дороге нас перехватил тот самый "ледяной" полукровка и пригласил к общему костру. Поди, уже вызнал, что Смотрящая приняла под свой протекторат Дом Зверя, а значит, не причинит никому из "подопечных" вреда. Хотя бояться её не перестали. Вон, как косятся "звери", ещё и подальше отодвинуться пытаются – правильно делают. Зато "ледяные" полукровки облепили со всех сторон – откуда только их столько взялось?! А Талле рада: глаза сияют, что льдинки на солнце.
Я устроился чуть поодаль от неё, чтобы не мешать. Кажется, совсем недавно точно также сидел за длинным столом, уставленном всяческой снедью, за которым собирались "звери" от мала до велика, и даже помыслить не мог, что за ним когда-нибудь окажется хаат из другого Дома. Два десятка лет – не так уж много для таких долгожителей как мы или стихийники. Но оказалось, вполне достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову. Нет, вру. Всего лишь одна война и ещё двадцать лет.
Кто-то от души хлопнул меня по плечу, отрывая размышлений. Обернувшись, я приветственно рыкнул. Невысокий огнённо-рыжий паренёк хитро ухмыльнулся в ответ. Стирш, Клан Лиса. Во время первой войны Клан Лиса исполнял по большей части партизанские миссии. И частенько мы с этим пройдохой отправлялись на вылазки и пакостили в рядах противников как могли.
Со Стиршем я успел поговорить, как только прибыл в поселение хаат. Честно говоря, я не жаждал общения со старыми знакомыми, опрометчиво бросившими меня во вражеском окружении без возможности спастись. Но всё встало на свои место, когда Стирш рассказал о приказе главы Дома, согласно которому за пленными не возвращались. Точнее за пленными другой расы – на тот момент ваш покорный слуга был единственным, кто таковым являлся. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: от меня желали избавиться, как только я стану бесполезен хаат. Жаль, нельзя "обсудить" этот щекотливый вопрос с предыдущим главой – мужчины Клана Правящих были истреблёны, а женщины – изгнаны. Теперь Домом Зверя управлял Ан-Лер. Оно и к лучшему: Турр всегда был мудрым и осторожным, только раньше его редко, когда слушали.
Ну, да ни к чему вспоминать старые обиды. Хаат за всё заплатили.
– Слышал: завтра "песчаные" прибудут, – просветил меня друг, усаживаясь рядом. Прочие "звери" не стремились со мной общаться, верно угадывая не самое лучшее расположение духа. – Выжившие Дома собирают Общий совет. Ума не приложу, как они собираются всё разрешать?
– Главное, чтобы сами не передрались. А то все проблемы Наследника решатся сами собой. Почему-то я сильно сомневаюсь, что никто из хаат не помышляет о захвате власти. Почти законного, заметь. Разве сложно будет поставить своего за спинку тронного кресла Императора?
– Зачем нам эта морока? – скривился Стирш, налегая на традиционную похлёбку "зверей".
– Ну, как же. Восстановить былое величие, – поддел его я, наслаждаясь оленьим окороком: вне зависимости от ипостаси питаться приходилось как целому грифону.
– Не ожидал, что Смотрящая запросто будет болтать с полукровками, – сменил скользкую тему лис, кивнув в сторону Талле.
– "Ледяные" всегда к людям терпеливо относились. А Талле и без этого очень… человечная, – старательно изображаемого равнодушия в моём голосе не прибавилось ни на йоту. Какого вон тот смазливый полукровка вертится рядом с ней?! Нет, он точно дождётся….
– Чем тебе не угодил Дер? – с любопытством спросил мой собеседник. – А-а-а, кажется, понимаю. Тем, что понравился Смотрящей?