Повариха снова встряхнула Иву. В другой руке она держала громадный тесак. На свою добычу она смотрела так, будто примерялась, как бы половчее ее выпотрошить.
— Мне больно! — пискнула Ива, понимая, что никакие слова не успокоят разбушевавшееся чудовище.
— Больно? Ха! Сейчас тебе будет еще больнее…
На щеках Поварихи блестели темно-красные дорожки — она плакала кровавыми слезами. Ива зажмурилась, лишь бы не видеть эту жуткую картину. Ну, вот и все…
— Все, Роза, хватит! — прозвучал строгий голос. — Ты зашла чересчур далеко!
Будь у нее силы, Ива бы закричала от радости. Матушка! Она услышала ее и пришла!
Не отпуская девочку, Повариха обернулась. Матушка Ночи стояла в дверном проеме. Изящный силуэт внутри золотистого прямоугольника. Лицо ее оставалось спокойным, но по тому, как она сдвинула брови, было видно, что она сердится.
— А! — прогудела Повариха, оскалившись в злобной ухмылке. — Мамаша пожаловала…
— Успокойся, Роза, — сказала Матушка Ночи. — Спи.
И прежде чем Повариха успела что-нибудь сделать, Матушка Ночи коснулась ее лба кончиками пальцев. Легко и нежно. В то же мгновение глаза Поварихи закрылись. Словно Матушка погасила ее, как керосиновую лампу. Хватка ослабла, и Ива упала на пол, больно ударившись коленками. Но, не медля и секунды, девочка отползла к стене. А Повариха качнулась вперед, назад, затем ноги ее подкосились и она повалилась на спину.
От могучего удара содрогнулся весь дом. Задребезжали оконные стекла. Нож выпал из руки Поварихи и отлетел к ногам Матушки Ночи, но та на него не взглянула.
— Спи спокойно, Роза, — повторила она. — Тебе надо отдохнуть…
Едва Ива поняла, что все закончилось, она быстро подползла к Матушке и вцепилась ей в ногу. Ее трясло от страха, и она никак не могла прекратить плакать. Пусть все и завершилось, но Ива не чувствовала облегчения.
— Ну, ну, — сказала Матушка. — Все хорошо, девочка моя, теперь все хорошо…
Она подняла дрожащую от рыданий Иву и прижала к груди. Девочка уткнулась лицом в ее плечо — черное платье мигом промокло от слез. От Матушки Ночи пахло зимним лесом.
— Она… Она… — всхлипнула Ива.
Она посмотрела на огромную тушу, возвышавшуюся посреди комнаты. Грудь Поварихи мерно вздымалась, и на каждом выдохе звучал раскатистый храп. Белая кожа постепенно темнела, словно ее слой за слоем покрывали коричневым лаком. Когда Повариха проснется, она будет в добром обличье и даже не вспомнит, как хотела выпотрошить свою любимицу.
— Она… — повторила Ива.
— Она спит, — сказала Матушка и погладила Иву по макушке, взъерошив волосы. — Как же ты могла так попасться?
— Но я… Это моя комната, я не знала, что она…
— Ох, милая, — покачала головой Матушка. — Самые страшные вещи случаются там, где ты их меньше всего ждешь. И тогда, когда ты их меньше всего ждешь.
Она взяла Иву за подбородок и развернула к себе лицом.
— Ну, хватит плакать. — Рукавом она вытерла ей слезы, размазывая по щекам сажу и угольную пыль. — Надо же… И где это ты так вымазалась, золотце?
— Я, я… — Стоит ли рассказывать Матушке всю правду о своих приключениях? Вдруг Котельная не то место, куда ей можно ходить? Если Матушка Ночи рассердится, это будет пострашнее переменившейся Поварихи. А если ей запретят спускаться в подвал, как она сможет выполнить обещание навестить Уффа еще раз?
— Я пряталась на Кухне, — у Ивы вспыхнули уши. Никогда прежде она не обманывала Матушку. — За плитой. Там было очень грязно.
— Правда? — Матушка прищурилась, и у Ивы замерло сердце. Неужели она догадалась? Но затем Матушка указала на Повариху. — Надо попросить Розу навести порядок в ее королевстве. А то даже спрятаться негде!
Матушка постаралась, чтобы ее голос прозвучал весело. Но у нее плохо получалось шутить, и Ива не улыбнулась.
— Ладно, милая, пойдем умоемся. А кто-нибудь приберется в твоей комнате. Нехорошо оставлять Розу на голом полу, у нее ведь ревматизм.
Ива только кивнула в ответ.
Угольная девочка
До самой ночи Матушка не отпускала от себя Иву. Сперва девочка битый час отмокала в жестяном корыте в ванной комнате. От воды поднимался такой густой пар, что трудно было дышать. Но, как сказала Матушка, ничто так не успокаивает тело и дух, как горячая ванна. Она поливала Иву водой из кувшина и терла жесткой щеткой так, будто хотела отскоблить не просто грязь, но заодно и кожу. И без толку было спорить и возмущаться. Когда Ива наконец выбралась из ванной, распаренная и раскрасневшаяся, она чувствовала себя до противного чистой. Сверкала небось как надраенная кастрюля. Но в одном Матушка оказалась права — все ее беды, переживания и страхи отступили и уже не казались такими серьезными. Просто еще одно приключение в доме Матушки Ночи — сколько их было и сколько еще будет?