— Теперь нам точно конец... — причитал Леша.
Он бросился прятаться среди курток в гардеробной. Витька готовился к бою: вспоминал приемы, которые успел увидеть в фильмах за свои двенадцать лет.
— Не порти дверь. Заканчивай шуметь и уходи, — поучал новый голос.
Стук прекратился. Леша вылез из укрытия и подвинул Витьку. Теперь ребята попеременно наблюдали в глазок за происходящим, толкая друг друга. Стул опасно качнулся. Мальчишки увидели, как на площадке появился старичок в синем костюме и мужчина с листовками уставился на него. Ребята приготовились к самому худшему; Леша зажмурился.
— Соблюдай порядок. Это дом образцового содержания. Иди домой и проспись, — старичок пригрозил мужику пальцем.
Вопреки ожиданиям Леши, мужика странно передернуло. Он очнулся и виновато побрел вниз по лестнице к выходу.
— Обалдеть! Послушался, — прокомментировал Витька.
— Надо попросить его помочь с бабкой! — обрадовался Леша.
Пока он возился с замками и щеколдой, старичок вернулся в центральную квартиру. Выходить на площадку самостоятельно мальчик боялся.
— Упустили… — выдохнул Леша.
Прошло два часа. Витьке позвонила мама и устроила нагоняй за прогул шахмат. Оказывается, преподавательница ей уже донесла, так что врать и отпираться бессмысленно. «Да ты знаешь, сколько я за них плачу… Я в твои годы… А ну быстро домой!» — долетали обрывки до Леши. Витька понуро сносил экзекуцию и медленно покрывался пунцовыми пятнами. Не мог же он сказать правду.
Чтобы не смущать друга еще больше, Леша сделал вид будто ему абсолютно все равно ругают Витьку или нет. Он залез на стул и следил за площадкой — никаких намеков на бабку. Разве что на ступенях мелькнуло рыжее пятно.
— Барсик вернулся! — закричал Леша.
Мальчик приоткрыл дверь и осторожно высунул голову. Похудевший кот сидел посреди площадки и обстоятельно выкусывал комки грязи, прилипшие к задней лапе. Леша думал, что Барсик замерз на улице или погиб в бою с собакой, поэтому страшно обрадовался его возвращению.
Однако никакие «кис-кисы» Барсика не впечатлили. В отличие от Леши кот уже распробовал свободу, поэтому не спешил возвращаться домой.
— Ты чего делаешь? — пришел на шум Витька.
— Да вот Барсик домой не идет.
Витька высунулся в коридор, чтобы разглядеть кота, и заметил, как открылась дверь в квартиру бабки. Из тумана вылезла серая рука и поставила у порога блюдце с молоком. Барсик тут же перестал вылизываться. Задрав хвост трубой, он рванул к молоку.
— Глупый кот! — Витька бросился следом.
Леша не успел понять, что случилось. Витька подхватил кота и, круто развернувшись, хотел убежать назад, но одна из рук вцепилась в капюшон толстовки и потащила мальчика в туман. Испуганно завыл кот. Он оцарапал Витьке лицо, свалился на пол и устремился к хозяину. Витька пытался вывернуться и снять толстовку. Руки, Леша насчитал семь или шесть, беспорядочно мелькали в воздухе и не давали Витьке вырваться, хотя он отбрыкивался ногами, цеплялся за дверь, стену и дверной проем. В конце концов руки утащили добычу в туман. Дверь с грохотом захлопнулась.
Леша ревел до икоты, но никак не мог остановиться. Он отчаянно прижимал кота к груди и стучал в центральную квартиру. Дверь открыл седой старичок в костюме.
— Пом… Помог…ите, дяденька, — сбивчиво попросил Леша.
Старичок посмотрел на мальчика, потом на кота, покачал головой и пустил внутрь. Леша осторожно присел на банкетку. Не понятно отчего, он почти сразу успокоился. Возможно, дело было в запахе вишневого пирога или в странном тепле, которое волнами исходило от старичка. В итоге Леша рассказал все, что произошло.
— Вот оно что, — протянул дедушка. — Я и сам по молодости любил пошутить. Только с мертвыми лучше не играть.
— Эта бабка — зомби? Она съест Витьку? — у Леши опять началась икота.
Старичок улыбнулся и ласково произнес:
— Вряд ли съест, но вот напугать и забрать с собой может. И нет, это не зомби. Это все еще твоя соседка, от которой осталось нечто… Как бы тебе объяснить? Понимаешь, иногда это случается с теми, кто умер в одиночестве. При жизни до них никому нет дела, поэтому после они стараются наверстать упущенное. Вы с Витей попали под горячую руку.
Леша хотел заплакать, но передумал. Чтобы спасти Витьку, нужно быть храбрым.
— Что же мне делать? — спросил он, прижимая мурчащего кота.
— Извиниться, конечно. Плохо звонить, а потом убегать. Сам напросился в гости, значит надо идти.
Леша тяжело вздохнул:
— А Барсика можно с собой взять?
— Кота? — дедушка потер щетинистый подбородок. — Пожалуй, можно. Втроем пойдем.