— Я весьма признательна вам за вашу заботу, — добавила я с очаровательной улыбкой. — Вы очень добры.
— Спасибо. Позвольте напомнить вам — в случае необходимости я всегда в вашем распоряжении.
Он улыбнулся, глядя мне в глаза. Смысл его слов был очевиден.
— Спасибо, — сказала я. — До свидания.
— Спасибо, сэр, — пробормотал Алекзендер и поспешил открыть для меня дверь.
Я вышла из комнаты, не оглядываясь. Клерк вскочил со стула, чтобы распахнуть дверь, которая вела на площадь.
Погода стояла прекрасная. Небо было голубым, безоблачным, легкий ветерок шевелил листья деревьев. Моя мать, ненавидевшая английский климат, сказала бы, что сегодняшняя погода напоминает ей о Франции и садах возле замка на Луаре.
— О боже, — произнес в отчаянии Алекзендер.
— Успокойся, — выпалила я, едва сдерживая слезы и не желая слушать его стенания. Нанятая карета ждала нас у ворот гостиницы; мы отправились домой в Сохо.
— Что ты собираешься делать? — спросил наконец Алекзендер.
— Не знаю.
Я разглядывала через окно грязные многолюдные улицы с нищими и проститутками.
— Я не хочу идти в армию, — сказал Алекзендер.
Я промолчала.
— Может быть, Майкл поможет нам. В конце концов, он наш сводный брат.
Я посмотрела на него. Он покраснел.
— Я… это была просто мысль…
— И весьма плохая.
Я снова уставилась в окно.
— К тому же абсолютно нереалистичная.
Через несколько мгновений Алекзендер произнес:
— Тебе не о чем волноваться. Ты скоро выйдешь замуж, и твои проблемы будут решены. А что делать мне? Как я буду зарабатывать на жизнь? Я не знаю, что мне делать.
— Хотела бы я знать, кто женится на внебрачной дочери английского джентльмена и французской эмигрантки без наследства и общественного положения, — сказала я ядовитым тоном. — Пожалуйста, говори разумные вещи, Алекзендер, или молчи.
Мы добрались до дома, не раскрывая ртов. Вскоре пришло время обеда; мы ели в тишине рыбу, курицу, баранину. Над камином в обшитой деревом столовой висел портрет улыбающегося отца; ироничная усмешка, тронувшая его губы, казалась сейчас более заметной, чем прежде.
— Возможно, завтра здесь уже будет Майкл, — сказал Алекзендер.
Я молчала.
— Возможно, он окажется славным малым.
Пробили часы, и все стихло.
— Возможно, я попрошу его помочь нам.
— Если ты еще раз произнесешь слово «возможно», Алекзендер…
Я замолчала — в комнату вошел лакей.
— Что такое, Джон?
— К вам пришел джентльмен, мисс. Он вручил мне свою визитку и письмо для вас. Я провел его в библиотеку.
Я взяла визитку и письмо с подноса.
— Майкл? — тотчас спросил Алекзендер.
— Нет, это не Майкл.
Я уставилась на визитку. Фамилия гостя ничего мне не говорила.
— Я никогда не слышала об этом джентльмене, Джон.
— Может быть, письмо, мисс…
— Не в моих правилах принимать незнакомцев, являющихся с рекомендательным письмом.
— Позволь мне увидеться с ним, — сказал Алекзендер, вставая. — Я узнаю, что ему нужно. Может быть, это кредитор.
— Извините, сэр, — смутился лакей, — он показался мне джентльменом.
— Тем не менее…
— Погоди, — сказала я и вскрыла письмо. На нем значился адрес: «Нью-Сквер, отель «Линкольн», сэр Чарльз Стоуэлл». Подпись, стоявшая внизу, принадлежала сэру Чарльзу Стоуэллу.
«Дорогая мисс Флери, — писал сэр Чарльз, — извините, что я лишь с помощью этого письма представляю вам моего уважаемого клиента, мистера Акселя Брэндсона. Мистер Брэндсон, проживающий в Вене, неоднократно посещал нашу страну и лично известен мне. Он также познакомился с вашим отцом во время своего предыдущего приезда в Лондон. Узнав о постигшем Вас несчастье, мистер Брэндсон пожелал принести свои соболезнования. Помня о Вашем теперешнем положении, я счел целесообразным организовать Вашу встречу. Я предложил выступить в качестве посредника, но ввиду большой занятости мистера Брэндсона нам не удалось найти более подходящее время. Надеюсь, что это письмо послужит достаточной рекомендацией. Заверяю Вас в прекрасном общественном статусе мистера Брэндсона и его безупречной репутации джентльмена. Остаюсь Вашим…»
Я подняла голову. Лакей все еще ждал.
— Передайте мистеру Брэндсону, Джон, что я встречусь с ним через несколько минут.
— Хорошо, мисс, — лакей удалился.
— Кто это? — тотчас спросил Алекзендер.
Я протянула письмо брату.
— Но что ему надо? — удивленно спросил он, прочитав послание. — Не понимаю.