— Извини, не могу. Я уже выставил ее на кон. Приходи сегодня на партию. Может, выиграешь.
Этим же вечером мы с Венечкой отправились на свидание с удачей. Точнее, Веня отправился, а я просто поднялась на второй этаж в залу и пристроилась возле него за карточным столом. Играли в покер. Александр, как и обещал, выставил шкуру убиенного медведя, остальные оригинальностью не отличались и выкладывали наличные. Охота началась. По мере продвижения по кругу ставки игроков увеличивались, и пропорционально им росла ценность шкуры. Она лежала тут же, на кресле, и все игроки время от времени бросали на нее алчущие взоры.
Веня ставил сдержанно. Только когда на руках появилась сильная комбинация, он оживился и торжественно оглядел присутствующих. Напротив нас сидел вертлявый сухонький господин, который на шкуру зверя ни разу не оглянулся, а косился попеременно то на Сашу, то на меня.
— Это вы и есть Маргарита Уютова? — наконец изрек он.
— Она, она! — быстро ответил Веня и поднял ставку.
— Пас… пас… пас… — доносилось с разных концов стола.
— А как вы считаете, писательское вдохновение сродни азарту игрока? — сладко пропел наш визави, выуживая из кармана деньги.
— Сродни, сродни! — и Веня опять увеличил сумму.
— Пас…
После всех спасовавших в игре осталось лишь трое — Саша, Веня и любознательный господин с уже трясущимися от нетерпения руками. Саша выложил на стол вальтовое каре, Веня — червовый стрит рояль, а последний игрок… покер.
Все проигравшие сгрудились вокруг него и с неподдельным благоговением таращились на выпавшую комбинацию, как на немыслимое чудо. Про медведя, который сразу превратился в непримечательный мохнатый коврик, никто не вспоминал. Веня тоже потянулся из-за стола посмотреть.
— Чего тут смотреть? — не понимала я.
— Ты что! Это чрезвычайно редкая вещь. Я лично никогда не видел, чтобы покер выпадал. А Саня говорит, вероятность меньше одной тысячной процента.
— Подумаешь! — я вытащила из другой колоды четыре дамы и джокера. — На, смотри на свой покер.
— Ах ты, выдумщица моя! — засмеялся Веня. — Может, и шкуру медведя мне достанешь?
— Я тебе ее завтра в магазине куплю. Пойдем.
Мы больше не участвовали в Сашиных карточных затеях. Но он, как ни странно, пристрастился к игре. И с тех пор швырял на ветер тысячи, чтобы просидеть весь вечер за одним столом с Госпожой Удачей или Господином Случаем. Не брезговал и городскими сборищами в казино, но чаще организовывал партии у нас дома, приглашая с каждым разом все больше и больше людей. Мы не узнавали нашего прижимистого и расчетливого друга. Хотя должны были бы радоваться, что наконец выпали из поля его зрения. Но радость уступала место беспокойству за Сашину репутацию и наличность, все еще являющуюся нашей общей.
— Не бойтесь, все под контролем, — говорил нам Саша, как говорят в таких случаях заядлые игроки. — У меня в голове все возможные комбинации просчитываются мгновенно.
— А деньги?
— Что деньги? Они тоже под контролем.
Тем не менее Александр почти всегда оставался в проигрыше.
— Если уж тебе даны способности к чему-то, не стоит испытывать судьбу в игре. Ты умеешь делать деньги через математические операции, куда тебе еще ставить их на кон перед слепой неграмотной удачей?
— Ты прав, — для вида соглашался Саша и снова играл.
— Может, ему не хватает общения? — предположила я.
— Ума ему не хватает! Наприглашал в дом черт знает кого.
Веня сердился не зря. За суконным столом собирались люди, не слишком приятные в общении, порой даже отталкивающие. Я видела краем глаза, как они приходили, вожделенно потирая руки, и покидали наш гостеприимный дом с оттопыренными карманами, полными купюр самого высокого достоинства. Но не обыскивать же их, в конце концов? Веня обращался за помощью к охранникам на дороге. Но те сказали, что не властны над забавами богатеев, так же как над деньгами. И сбавлять коэффициент за проигрыши не собираются, поскольку зиждился он на зарегистрированной собственности, то есть на вещах.
Однако из-за новой страсти к игре Александр совсем охладел к нашей собственности. Забросил дом, охоту, ежедневный обзор прессы, деловые переговоры и встречи. Из ярого эконома превратился в транжиру, у которого одна неприятность тут же порождала другую. Из-за катастрофического невезения в карты Саша начал пить. После безумных сборищ за суконным столом он опрокидывал по несколько бутылок за ночь. Я была вынуждена оставаться в доме и следить, чтобы он чего-нибудь не натворил в пьяном угаре. Веня иногда поддерживал меня своим присутствием, что еще больше раздражало Сашу.