Кроули ведь не из тех, кто просто так берёт и сдаётся…
Скорее всего, придётся отдать магическую вещицу Совету, а затем раствориться в вечности, обратившись в рядового мага, не имеющего каких-либо особенностей. Жить, как все. Существовать за работой, кое-как стараясь заработать денег на квартиру, машину и приличное существование. Бывший моим Спектра снова станет ничьим, и темнота поглотит нас двоих. Окажется, что всё происходящее здесь было попросту бессмысленно, и мы могли с самого начала довериться Ассоциации, а не бегать от них по закоулкам.
«Радужное будущее».
— Я хотел рассказать тебе, — маг остановился у окна, несколько мгновений наблюдая мир сквозь зашторенное окно, — в записях Ассоциации нет ни слова о том, как я изъял артефакт Киры.
Я заинтересованно подняла голову. Так между ними, выходит, была связь более глубокая, нежели дружба: спасение от смерти сближает лучше, нежели проведённые вместе тысячи часов.
— Это было для меня впервые. Я не в первый раз работал с артефактом, но никогда не проводил сам ритуал, а потому… на тот момент я и не думал, что придётся. Кира оставалась одна в моей квартире, и, как я считал, то место являлось одним из самых безопасных в мире, вот я и не торопился обратно, — он пригладил волосы, — а когда оказался дома, увидел её на полу и всё понял. Мне за мгновения пришлось принимать решение, и, знай кто-нибудь о произошедшем, ту ситуацию назвали бы чудом: Кира находилась на грани, в критической точке, а мне каким-то образом повезло вытянуть её буквально с другой стороны. Я говорю «повезло», поскольку сила направляла меня.
— Поэтому тебя так беспокоит эта точка? — я протянула руку, касаясь его пальцев.
— Да, Саша. Твой артефакт и в сравнение не идёт с тем малышом, которым владела Кира, и тебя вытащить так легко не удастся. Я хотел попросить тебя.
Я наклонилась вперёд, ощущая, как воздух перемещается по кухне от разгорячённого дыхания мага.
— Саша, держи себя в руках. Единственное волнение может вызвать непредсказуемые последствия или даже больше. Об артефактах достоверно известно чертовски мало… Я не могу быть уверен, что ты в безопасности, пока самолично не вытащу чёртов предмет из твоего тела.
Рука Фантома крепко сжала мою. Это было нашим маленьким обещанием, секретом, который каждый обязывался хранить; кодексом, которому клялся следовать; нетленной истинной, без которой всё остальное попросту не имело смысла. И пусть, когда всё закончится, мы более не будем вместе. Возможно, мне окажется достаточно и тех коротких мгновений, что повезло держать мага с белоснежными волосами за руку, касаться его кожи, ощущать дыхание, тонуть в нём, быть с ним… Я не забуду всё это так легко. И тем не менее со временем воспоминания потускнеют, перекроются новыми, свежими, и я потеряю сначала детали яркого образа, затем — цвета, пока весь Фантом не раствориться в памяти одного глупого человека.
— Мне нужно будет что-то делать?
Несколько мгновений маг только смотрел на меня, не желая озвучивать легенды об артефактах, но совсем скоро изменил своё решение, наспех пересказывая городские истории.
— Говорят, при изъятии носитель обязан пройти испытание. Опираясь на сказочный фольклор, которого у людей в избытке, маги говорят, что в ответственный момент ты окажешься за границей этой реальности, будто бы во сне. Перед тобой предстанут трое и предложат найти решение трёх проблем. Если справишься со всеми, сможешь вернуться в настоящий мир, а если нет… артефакт обретёт личность и займёт твоё место.
Фантом внезапно рассмеялся, глядя на моё откровенно испуганное лицо:
— Ты серьёзно поверила в это? Саша, Кира подготовит защитные круги, поэтому даже если тебе и придётся с чем-то или кем-то столкнуться, ты сможешь использовать все свои способности и во сне. Тебе нечего опасаться. Да и мы будем здесь и подстрахуем, в случае чего…
Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла какой-то откровенно блеклой. По ту сторону меня никто не защитит. В реальности, которая зовётся сном, есть множество потайных лазеек и обходных путей, и знать о каждом из них попросту невозможно. Я буду одна перед лицом своего злейшего врага.
— Мне страшно, — неловко кивая, я смотрела на мага.
Ему, вероятно, тоже много раз приходилось испытывать это чувство, дрожать, но знать, что никто более, кроме одного него, не способен сделать то, что необходимо. А кроме того, слишком часто приходилось Спектре сталкиваться с удушающим чувством разочарования, чтобы он мог позволить себе бояться или сомневаться: это попросту являлось непозволительной роскошью для такого, как он.