— Добро пожаловать, Саша. Я провожу тебя до ворот.
Я послушно приняла протянутую руку, и мы вместе зашагали вдоль чёрной реки, приближаясь к барьеру.
— Спасибо, Максим, — я положила ладонь на ворота. — Правда, спасибо.
А затем дверца поддалась под моим напором, и я упала в темноту, более ничего не чувствуя.
Неглава 33. Чувства убийцы
Яркий свет, неприятно касаясь моего лица, вынуждал медленно выбираться из полудрёмы, оказываясь лицом к лицу с суровой реальностью. Шелест крон деревьев где-то снизу сбивал с толку. Мне всё время казалось, что листья должны были оказаться сверху, но в этот раз всё сместилось: земля и небо, поменявшись местами, будто шкодливые близнецы, играли с моими мироощущениями в прятки.
Шумный вздох вырвался изо рта. Всё-таки невероятно не хотелось просыпаться, покидая уютную страну сновидений…
Внезапное осознание заставило меня резко сесть.
«Я ведь уже нахожусь во сне, разве не странно спать в иной реальности вместо того, чтобы решать головоломку или что там положено?»
Оглядевшись, я снова едва ли не умерла от ужаса. Находясь где-то у самой верхушки громадного дерева, я висела над землёй на порядочном расстоянии, и упасть отсюда… это не закончилось бы хорошо. Потому я осторожно отодвинулась от края, прижимаясь спиной к стволу. Фантом говорил, что мне, по легенде, предстоит пройти три испытания, а затем артефакт подчинится моей воле.
Ну что же. Иного выхода всё равно не оставалась… Я поднялась на ноги, собираясь прыгать.
— Стой, стой, стой, — тонкий голосок откуда-то позади заставил меня резко обернуться. От поворота голова закружилась, благо ноги не двигались с места, и равновесие оставалось при мне.
Пытаясь разыскать владельца чудного голоска, я уже медленнее и с осторожностью изучала местность, пока глаза сами собой не наткнулись на странную плюшевую мартышку, которая почему-то находилась на самой верхушке дерева на необитаемом (или мне хотелось так думать) острове. Зверюшка не двигалась. Правда, стоило на секунду отвернуться, как она ловко оказалась на моём плече, потряхивая беспорядочно длинным мехом при каждом движении.
— Ты мой проводник? — я снова смотрела вниз, в этот раз — менее решительно.
— Путеводитель, — подмигнула обезьянка, вновь используя всё тот же немного противный и до ужаса тонкий голос. Если она и могла говорить иначе, отчего-то именно этот голос приглянулся ей более всего… — Я покажу, куда идти, чтобы начать испытание.
— Так спрыгнуть с дерева — не испытание?
Я с некоторым облегчением взглянула вниз, туда, где расстилалась зелёной травой долина, в которой у меня вряд ли будет возможность когда-нибудь побывать лично. Эти джунгли казались рисунком на холсте книги для детей, а потому я подозревала, что так и было: заманивая меня на свою территорию, мой оппонент легко победил бы, ведь в этой игре невозможно скрыть даже самую малость, не говоря уже о больших скандалах.
— Будь прыжок испытанием, владельцами артефактами сплошь были бы дураки, отчаянно смелые юноши и те, для кого жизнь — всего лишь мгновение и не стоит совершенно ничего, — хихикнула моя проводница и кивнула в сторону ствола, — постучи, и двинемся дальше. Нам предстоит пройти немалое расстояние.
И правда, странный магический механизм позволил мне, словно бы персонажу сказки, войти в ствол и на лифте спуститься вниз. Теперь яркая зелёная трава расстилалась просто передо мной. И вокруг на много миль, не считая небольшой полянки, которую я видела сверху, простирался густой лес. Джунгли? Не слишком разбираясь в своё время в ботанике, я сдавала её кое-как, за что и поплатилась, глядя сейчас на незнакомые деревья и совершенно не представляя, где я на самом деле находилась.
— Идём-идём, — плюшевый зверёк спрыгнул на траву и поскакал вперёд, — испытание начнётся, когда ты встретишь людей.
Я кивнула и тоже двинулась вперёд, ногами приминая траву. Среди этой красоты я не чувствовала себя в опасности, но всё равно инстинктивно проверила наличие револьвера, пошарив в заднем кармане, пока мартышка ненадолго исчезла из поля зрения.
Он всё ещё был при мне.
Вздох облегчения вырвался изо рта, и я зашагала быстрее, намереваясь догнать свою проводницу.
День медленно сменялся вечером, на лес наступали мягкие, требовательные сумерки. А поселения всё не было видно… уже несколько часов мартышка, уютно устроившись на моём плече, мирно посапывала, наслаждаясь приятной прохладой леса. Мне тоже хотелось бы расслабиться, только не здесь, среди мошкары и охотников на моё тело и душу: из-за деревьев проглядывали странные светящиеся существа, напоминающие тех, с которыми мы сталкивались в реальном мире. И оставаться с ними в темноте отчего-то не слишком хотелось…