— Возможно, — медленно повторила я. — Расскажи мне всё.
— Нет, — незнакомец хмуро улыбнулся. — Ты пришла за мной, так лиши меня жизни и иди дальше: сражаться за то, во что ты веришь, искать правду или что-либо ещё — моя жизнь не стоит слов. Она теперь… вообще ничего не стоит. Потому забери её, чтобы я мог избавиться от бренного тела и призраком, как моя любимая флейта, гулять по земле.
На секунды мне пришлось замолчать, обдумывая следующий ответ. Что сказал бы Фантом? Стал бы он забирать жизнь мученика, который, кроме того, так легко сознавался во всех своих прегрешениях… Нет, конечно нет. Маг постарался бы разобраться, понять, в чём дело. Справедливость — одно из лучших качеств Спектры, и я не имела права просто сказать, что этот музыкант виновен и убить его. Нет. Я собиралась сражаться до конца.
Потрескивали дрова в костре. Ночная мелодия, заглушаемая ранее нашими голосами, возобновилась, а вслед за ней, легко и естественно подхватив флейту, заиграл Аристарх.
Если в прошлый раз мелодия казалась пустой, словно на уме у исполнителя не было никаких чувств, теперь сквозь протяжные ноты сквозило одиночество, боль и отчаяние. И всё-таки где-то вдалеке, далеко за поверхностным впечатлением, играла и радость. Избавление. То, чего этот человек желал более всего — наконец расстаться со своим грехом, заполучить прощение и умереть, более никогда не ощущая подобной разрывающей на части боли.
Мелодия постепенно стихла.
— Меня попросили наказать тебя, — я внимательно смотрела на человека передо мной. Он ожидал, что я скажу ему «умри» какой-нибудь завуалированной фразой. Желал этого всем сердцем. — И я выбрала для тебя наказание.
Музыкант наклонился вперёд, чуть дрожа.
— Ты ненавидишь жизнь. Смерть не станет искуплением для такого, как ты, какой бы ужасной ни была казнь, а потому… я вынуждена обречь тебя на вечную жизнь.
Лицо юноши вытянулось в испуге. Округлившиеся глаза прямо говорили мне, насколько верным оказался выбранный путь! Мне не придётся убивать этого человека. Он сам виноват, что так беспечно отнёсся к смерти и так жадно желал покинуть чертоги реальности.
— Ты не можешь, — он схватился ладонями за бревно, на котором сидел. — Ты не имеешь права!
Я пожала плечами. Никто не ограничивал меня в выборе наказания, а подобное, кажется, действительно оказалось Аристарху не по вкусу.
Мартышка ловко запрыгнула ко мне на колени:
— Первое испытание пройдено. Мы можем отправиться дальше прямо сейчас, если ты этого желаешь, или подождать до утра.
— Сколько времени прошло в реальности? — я смотрела вверх, на чёрное небо над собой. Я просто не имела права отдыхать, если маги по ту сторону всё ещё поддерживают барьер, заклинание… Они ведь не смогут спать, пока я буду это делать!
Животное замялось.
— С кем ты разговариваешь? — маг внезапно сменил гнев на милость, прислушиваясь к каждому моему слову и пытаясь уловить суть разговора.
— Меня сопровождает существо, которое определяет испытание, — я постаралась улыбнуться. — В своём мире мне помогают друзья, чтобы пройти сквозь это всё, а потому я должна торопиться.
Наконец, мартышка вновь заговорила:
— Время эквивалентно.
«Чёрт, я была слишком беспечной. Они хоть в порядке там?..»
Я поднялась, вынуждая мартышку поспешно спрыгнуть на землю.
— Тогда отправляемся сию минуту!
— Подожди, — Аристарх схватил меня за руку. — Позволь мне пойти с тобой. Этому миру я всё равно уже давно не нужен, а тебе, кажется, помощь не помешает.
Моя проводница в облике плюшевой мартышки запрыгнула на плечо мага, и он тут же чуть испуганно отшатнулся, внезапно увидев то, что было скрыто от его глаз ранее.
— Он может пойти? — я старалась не встречаться с горящими глазами нового знакомого.
Кажется, он ухватился за меня, словно за спасательную соломинку, думая, что путешествие поможет ему решить собственные проблемы… Но так не бывает. Пока музыкант сам не осознает ценность жизни, она будет вечно мучить его, издевательски демонстрируя смерть. Таково уж его наказание!
Зверёк кивнул:
— Это можно считать наказанием. Но пределы этого скопления он покинуть не сможет, а значит в твою реальность парню путь закрыт.
— Ничего, — поспешно ответил юноша. — Мне хватит и этого.
Наконец, все были готовы отправляться. Взявшись за руки, на переплетении которых устроилась мартышка, мы с магом одновременно шагнули вперёд, телепортируясь уже привычным мне образом: через тоннель, соединяющий несколько мест в одной вселенной или одном скоплении миров, как назвала это место моя проводница.