— Кто здесь? — из кухни с демонстративно поднятыми вверх руками вышел мужчина в пижаме в крупную голубую клетку.
Будь на моем месте кто-то иной, возможно, трюк бы и сработал, но я-то знала, что обычный человек не услышал бы моих передвижений по комнате. А даже если и услышал бы, первая мысль, которая помимо воли приходит в голову, — обороняться или прятаться. Человек передо мной поступил совершенно иначе. И этот его поступок заставил меня внимательнее приглядеться к магу, искать в образе дополнительные не состыковки.
— Сдаюсь! — выдохнул он. — Пощади, прошу.
Я немного неловко попятилась. Этому мужчине стоило бы разъезжать по миру с каким-нибудь Шапито, а не стоять здесь и сейчас, пытаясь продемонстрировать искреннюю покорность: всё равно выходило не слишком хорошо, а на сцене старания мага обязательно бы оценили.
Несчастная собака где-то вдалеке снова раздалась криком, но теперь её поддерживали ещё несколько «собратьев» по несчастью, а следом раздался рык. Уже явно не животный…
— Нам лучше спрятаться, — я покорно приняла роль, которую хотел играть маг. Хотя бы на время. Сейчас намного важнее было уйти из зоны досягаемости, а дальше можно будет разбираться и со странным мужчиной. — Здесь есть подвал?
Маг не выглядел опасным. Самый обычный чуть полноватый человек с короткими рыжими волосами и намёком на образующуюся лысину. Он неторопливо шёл впереди, позвякивая ключами, и мне время от времени приходилось напоминать о своём существовании, а иначе, казалось, этот беспечный невежда остановится посреди коридора и будет смотреть в окно, ожидая приближения зверя. Неужели бывают настолько беспечные существа? При всех моих недостатках, мне удавалось отличать опасные ситуации от безопасных, а потому — вовремя прятаться и не попадаться в самый ответственный момент.
— Девушка, я вызову полицию! — предупредил меня человек, и я тяжело вздохнула.
— Вам самому не надоело? — мужчина толкнул дверь в подвал.
И снова мы спускались по ступенькам в темноту. Она медленно поглощала всё, чего касалась, а свет включить было то ли в принципе невозможно, то ли хозяин решил, что подобная мелочь нам просто не пригодится.
— Может, и надоело, но у меня нет выбора, — я буквально кожей ощутила жуткую ухмылку на лице незнакомца и жуткий блеск в его маленьких хитрых глазах. — Магов трудно ловить…
В каком-нибудь малобюджетном фильме пол подо мной обязательно бы рухнул, и я резко остановилась на последней ступеньке лестницы, притаившись во тьме.
Несколько мгновений ничего не происходило: мужчина спокойно шёл вперёд, только теперь на большем расстоянии… Я уже было посчитала свои мысли предрассудками, когда по всему периметру помещения загорелся свет, а дальше, начиная от подножия лестницы, пол провалился вниз, демонстрируя глубокую яму. Вероятно, там этот человек держал пленников, которым хватило глупости следовать за ним до конца.
По крайней мере, на дне не было клишированных шипов, и за это я была искренне благодарна мужчине: я хотя бы не умерла бы, будь менее внимательной…
— Ну, как тебе ям… — мой спутник запнулся, не обнаружив моего скрюченного в истерике тела на дне хитроумной ловушки. — Серьёзно?!
Я оглянулась назад. Возможно, не будь на улице жуткого монстра, сейчас мне следовало бы бежать, пока не появился кто-то ещё и не сцапал меня в свои дружелюбные «объятия». Но наличие твари решало всё за меня.
И я, надеясь, что повод исчезнуть из-под конвоя ещё появится, снова обернулась к незнакомцу.
— Вы глава Ассоциации Магов? — уточнила я, отходя чуть подальше от зияющей ямы и присаживаясь на ступеньки.
Кажется, человек напротив опешил. Не то чтобы он был глупым, но, вероятно, купился на моё вечно потерянное лицо и невинный взгляд, построив какие-то собственные теории… Да никто и не предполагает, что я являюсь магом. Они смотрят слишком поверхностно, чтобы заметить, и чертовски ошибаются, считая меня неопасной.
Мужчина неловко улыбнулся: я явно вывела его из равновесия, а затем кивнул и продолжил.
— Мы знакомы? Если нет, моё имя Иван, очень приятно, — лёгкий поклон-почтение с его стороны оказался неожиданным, но всё равно приятным.
Как будто я внезапно стала кем-то значимым. Всё ещё собой, но уже более взрослой и самостоятельной, той, которая сможет постоять за себя и ответить на оскорбление, не моргнув и глазом. Той, которая достойна стоять рядом с Фантомом.