Музыка медленно утихала, заранее сводя на нет тяжёлый разговор Виктора и Спектры. На сцене, демонстративно размахивая юбками нечеловеческих размеров, объявилась ведущая.
— Добрый вечер, дорогие маги. Сегодня — ритуальная ночь фестиваля зелёных звёзд. Первого фестиваля под мирным небом, которое создала для вас Ассоциация Магов и её глава, — женщина кивнула в сторону уже знакомого мне мужчинки, и тот поклонился. — Только от вас зависит, будет ли магический мир находиться в спокойствии, а потому я прошу… прошу вас. Слушайте меня и друг друга, чтобы не случилось конфликта, способного создать распри между нами, членами Ассоциации!
Виктор едва улыбнулся и тихо бросил:
— Красиво говорите, но мало делаете, — и едкий комментарий разлетелся по всему залу в одно мгновение.
«Это что? Бунт?»
Я медленно двинулась подальше от толпы, невольно снова прижимаясь спиной к стене. Если в этом зале произойдёт нечто подобное, никто не будет в безопасности, это ведь сродни красной тряпки для быка… возможно, стоило бежать, пока ещё оставалась возможность это сделать. Участвовать в сопротивлении я ни в коем случае не собиралась! Я медленно подошла к Фантому сзади, нерешительно замерев. Мы ведь могли бы покинуть зал вместе, чтобы уже сейчас воссоединиться, раз уж выпала такая прекрасная возможность остаться наедине.
Но голос ведущей разнёсся по залу, заставив все волнения враз утихнуть:
— Мы не желаем кровопролития. Никто из приглашённых, даже если он состоит в списке «нежелательных» членов Ассоциации, не будет пойман или убит. Как и вы, надеюсь, — пристальный взгляд пронзил Виктора, заставляя меня неловко улыбнуться: ловко же она его осадила… — давайте не станем портить друг другу праздник. Потому приглашаю всех насладиться фестивалем в исключительно мирной обстановке!
Раздались тихие аплодисменты из левого конца зала, затем к ним присоединился центр, медленно втянулся и правый край. Аристократия из первой линии не аплодировала, но и без них победа Ассоциации Магов оказалась бесспорной. Только ни Виктор, ни Спектра не присоединились к общему доброжелательному настроению. Кажется, погружённые каждый в свои размышления, они попросту не замечали происходящего или не желали замечать. В любом случае… Я решилась. Если откроюсь, будет проще: Фантом найдёт способ убраться отсюда, тем более сейчас, когда насилие оказалось под запретом. И я собиралась коснуться мага, когда меня настойчиво потянули назад за локоть.
— Ты что творишь?! — Николь тряхнула меня. — Крайне невежливо отрывать мага от разговора. Пойди лучше тарелки разнеси.
— Постойте, — я уставилась на женщину. — Как мне снять маску?
Она тихо рассмеялась. Никто, конечно, не слышал этого за воплями толпы, разговорами, но для меня этот смех звучал будто похоронный марш.
— Запала на него? Нет, Фантом хорош, очень хорош. Второго такого не найдёшь, разве что если Виктор вдруг к тебе неравнодушен… И ты удумала, что он обратит на тебя внимание, когда ты снова станешь той серой девчонкой, которой сюда явилась? Да ни за что! Все они любят красивые мордашки. На настоящую тебя ни один из этих парней даже не взглянет, а вот на розововолосую… Такую обязательно заметят.
Я неловко стиснула ладони в кулак. Чёрт побери, что она знает, отвергнутая Виктором?! Между прочим, эти двое ещё как интересовались мной! Я была интересна каждому. И почему сейчас так больно?! Почему кажется, что на самом деле ценен только артефакт, а я лишь дополнение, которое учтиво терпят?! Слёзы брызнули из глаз до того, как я смогла собраться.
И снова никто не заметил этого. В чёртовой толпе я была как никогда одна, а эта женщина… Она искренне ненавидела меня в те мгновения, когда я оказалась рядом со Спектрой, а теперь брызжет слюной от зависти. Но как же больно… Как она могла причинить мне такую боль?..
— Эй, — чья-то мягкая рука легла на моё содрогающееся плечо, — сходи-ка, принеси напитки, Николь. Пойдём отсюда, — Спектра провёл ладонью по моим волосам, едва улыбаясь, я это ощутила по интонации в голосе, — расскажешь, что случилось.
«Вероятно, маска не скроет артефакт. И поэтому он заинтересовался… чёрт, я и не думала, что это может сыграть со мной настолько плохую шутку. Теперь на моих глазах Фантом помогает другой девушке, а я и слова не могу сказать, ведь сама ею и являюсь».
— Иди к чёрту, — я дёрнулась, всё ещё тщетно пытаясь успокоиться. — Тебе нет дела до меня!
Маг медленно обошёл меня вокруг, остановившись напротив. Он так внимательно смотрел на моё заплаканное лицо, что мне хотелось сбежать и раствориться, лишь бы этот юноша не вглядывался так внимательно в глубину не моих глаз.