Ведьма фыркнула, вспомнив утренний визит старой прачки, которая вчера просила средство от болей в коленях, а сегодня на этих самых коленях просила помочь. После зелья, выпитого на ночь, ноги вспухли, а кожа начала гореть, как в огне. «Я ж умру от боли, госпожа», - плакала прачка. «Умирай», - безразлично ответила ведьма. Что ей за дело до глупой старой работницы? Она тоже умеет делать хорошие снадобья, да кто заплатит за потраченные силы и время? Настоящая ведьма не будет работать задарма.
Впрочем, не только в деньгах было дело. Хельга хотела стать еще сильнее. Настолько, чтобы избавиться от назойливых конкуренток, промышлявших в городе и забравших себе богатых и родовитых клиентов. Тот же мэр никогда не уйдет от старой клуши Аглаи, пока та не помрет. Нужно избавиться от них, решила ведьма. Она подумывала об этом еще в пору, когда была жива бабка. По правде сказать, силы у нее было не очень много. «Бездарная», - фыркнула Хельга, вдруг вспомнив ту, что вырастила ее. Но и она кое-что умела. Наговоры получались слабенькими, бестолковыми, как считала внучка, зато после ее смерти нашлась Книга. Та самая, что передается из поколения в поколение. Ведьмовской гримуар. Почему-то бабка не сочла нужным отдать эту драгоценность Хельге. Видимо, старая совсем из ума выжила, ведь эта Книга – единственная полезная вещь, которая досталась в наследство. В ней содержались и рецепты, и целый свод заговоров, и даже раздел по черной, весьма эффективной, магии. Вместо того чтобы сразу отдать книгу внучке, бабка годами пичкала ее дурацкими советами по травоведению. Заставляла ходить по утру в лес, чтобы по росе собирать травы. Дома рассказывала, как правильно их сушить или перетирать, чтобы не исчезли полезные свойства. Кому оно вообще нужно, это сено? Еще бабка часто говорила о том, как важно помогать людям. Замучила наставлениями и моралью. Наконец, год назад она сдохла. Туда ей и дорога.
А вот Книга… Книга оказалась отличной! В деталях повествовала о тысяче полезных вещей. Если перелистнуть ненужные разделы, можно было найти рецепты как навести порчу, вызвать безвозвратную смерть или как осушать болота и реки (прямо сейчас не требуется, но может и пригодиться), как вызывать нежить. И как сохранять молодость. Странно, правда, что этим рецептом не воспользовалась сама бабка. Но главное, что о нем узнала Хельга. Конечно же, она воспользовалась им при первой же возможности.
Однако настоящей находкой стала информация о том, как увеличить потенциал колдовской силы. Для этого всего-то и требовалось, что опустошить природного или стихийного духа. Энергия высокого качества позволяла увеличить свой собственный резерв до невообразимых масштабов – то, что Хельге и требовалось! И это же стало самым трудным.
Сначала она поймала Болотника. Болот в озерном крае находилось предостаточно. Хельга хитростью сумела выманить одного из духов, посулив ему в жертву старого пропойцу, которого она околдовала и привела с собой. Болотник собирал коллекцию из утопленников, не гнушаясь затягивать оступившихся путников в грязные бочаги. Воспользовавшись тем, что дух отвлекся на подарок, Хельга выпустила мирастанию и с удовлетворением наблюдала, как та пожирает коричневого склизкого духа, выпивая до дна. Ведьма была ужасно разочарована, когда поняла, насколько беден оказался дух на нужную ей энергию. Резерв почти не увеличился. Обдумав свой промах, ведьма пришла к выводу: нужно поймать духа созидания. Только они всегда полны свежих сил, имея неограниченный доступ к источникам их пополнения.
Тогда Хельга взялась за Летнего Ветра и едва не поплатилась жизнью за свой выбор. Молодой, шаловливый мальчишка даже не стал разговаривать со странной девицей, от которой веяло мрачностью и смертью. Легкомысленный Ветер оковы не любил, а потому просто взорвался вихрями и улетел.
Тщательно обдумав способности духов, Хельга остановилась на Лешем из Лиственного леса. Молодой, степенный, привязан к лесу – должен быть сильным. Пережил горе, потеряв кого-то из близких, – еще лучше, стало быть, ослаб духом, будет менее осторожен. Прекрасным источником информации о хозяине леса стала сойка, которую ведьма прикормила и частенько давала ей мелкие поручения. Болтливая птица без труда добывала нужные сведения у своих товарок, не догадываясь, что помогает Хельге подготовить план. Заманить Лешего к себе – непростая задача. Делать это прямо в лесу бесполезно. Сам лес восстанет против пленения хозяина. Следовательно, требовалась приманка, которая привела бы Лешего в город.