Неизвестно, сколько времени потратила бы ведьма на поиск приманки, пока однажды утром сойка не прилетела вновь за очередной порцией корма. Насыпав горсть пшена и дождавшись, пока птица насытится, ведьма вдруг приказала:
- Украдешь у него то, что он носит при себе, поняла? Или прячет, скрывая от посторонних глаз. И принесешь мне!
Птица взволнованно защелкала на своем птичьем, отказываясь от задания. Ведь ее может увидеть кто-либо из лесных жителей. Тогда позору не оберешься, оправдываясь за воровство у хозяина.
- А не принесешь, - Хельга сжала пальцы в кулак, затянув магическую петлю на шее сойки. – В тот же миг сдохнешь. Поняла?
Петля сжалась, заставив сойку затрепыхаться. И уже вечером Хельга получила странный артефакт. Черный круг, изготовленный из самого обычного камня? Что за ерунда?
Она пробовала разгадать его тайну: читала заклинания, проводила обряды, приведенные в книге, но так и не поняла, для чего Лешему нужен кусок булыжника.
- Дрянная безделка, - наконец, раздраженно швырнула она артефакт на полку возле печки. – Если не придешь, я все равно найду, чем тебя приманить!
Но нет, странный камень сработал. Через несколько дней в поисках утраты пришел сам хозяин леса. Статный молодой человек в костюме аристократа постучался в ее избушку, и ведьма возликовала. Уж она-то знала, кто к ней пожаловал, и приняла облик покойной бабки.
И вот Леший стоит, опутанный мирастанией, которую Хельга долго и тщательно выращивала. Миг триумфа близок как никогда. Осталось лишь провести небольшой ритуал, и тогда… Ведьма засуетилась. Требовалось быстро подготовить ингредиенты. Скоро, уже совсем скоро цветочек закончит «обедать». К этому моменту Хельга должна быть готовой отобрать энергию в свой резерв, иначе мирастания, получив такой куш, вырвется из подчинения и сожрет ее саму. Ведьма заспешила. Разожгла печь, потянулась за мешочками с травами, чтобы приготовить отвар для одурманивания не очень-то покорной нежити. А после можно и главный ритуал проводить не спеша.
Леший силился вырваться из ловушки, но все было бесполезно. Мирастания слишком плотно окутала тело. Крепко вгрызалась в кожу жуком-короедом. Насыщалась пищей, вытачивала ходы для все новых и новых насекомых. Дикая боль распространилась по телу Лешего. Он дергался, пытаясь избавиться от паразита, но тщетно. Почуявшую наживу тварь нельзя отодрать от жертвы. Леший обернулся духом, рванул из оболочки, которую оплела нежить, и исчез. Одежда упала на пол. Кусочки «ткани» шевелились, пытаясь нащупать кожу, из которой они только что питалась, но тварь была уже бессильна.
Увидев осевшую оболочку тела, ведьма отвлеклась от ритуала, удивившись. Так быстро? Нежить настолько сильна? Или подлый Леший каким-то образом обманул ее любимицу? В такие моменты ведьма жалела, что у нее не было старшей наставницы. Та бы рассказала, что вообще происходит и как можно предостеречься от фатальной ошибки. Увы, никакая Книга не содержит главного – обычного житейского опыта.
Подхватив одежду пленника вместе с нежитью, вяло шевелившейся на ткани, ведьма зло швырнула ее в закипевшую воду, высыпав содержимое приготовленного мешочка. Сейчас рыжую не волновала судьба мирастании. Сгинет? Ничего, Хельга вырастит новую. Важно одно – понять, удался план или нет. Когда варево не приняло ожидаемого зеленого цвета, ведьма взревела. Она убедилась, что нежить была «пуста», а Леший сумел ее каким-то образом обмануть. Как?! Почему тщательно продуманный план рухнул? Что она не предусмотрела? Что не так?
Ведьма бесновалась. Разбила утварь, толкнула ногой лавку на шкаф с посудой, который с грохотом упал на пол. Попавшего под ноги кота пнула под брюхо. И после этого успокоилась.
- Я все равно тебя найду! – процедила сквозь зубы.
Ничего, она справится. Может быть, снова вызовет сойку, благо петля все еще держит птичью жизнь в «подвешенном» состоянии, вызнает все секреты Лешего. Узнает слабые места. Подумает, что можно противопоставить сильным. А после этого отомстит и заберет законно причитающуюся ей силу.
Про украденный артефакт, эту ненужную безделушку, ведьма позабыла. И не узнала, что однажды ночью он просто исчез в неизвестном направлении.