Вскоре рядом с камином появился книжный шкаф. Девушка купила его на распродаже. Хозяева уезжали в другой город и почти задаром отдавали желающим старые вещи и мебель. Вместе с ним ей отдали кучу книг - потрепанных, пахнущих пылью и немножко плесенью. Дома она тщательно их перебрала, почистила, а совсем пропащие выкинула. Зато остальные заняли подобающее место в шкафу и теперь вечерами шуршали бережно перелистываемыми страничками. Почти все книги были сказками и легендами, которые Маня обожала.
На полу возле дивана расположился красный овальный коврик. В углу - резной деревянный торшер. Правда, осветительный кристалл оказался сломан. Где взять новый, Маня пока не знала, они были редки и слишком дороги в цене. Но это не мешало ей мечтать, что однажды она будет почитывать приключенческую историю, свернувшись клубочком на диване, под мягким золотистым светом.
Как-то незаметно в доме поселились новые постояльцы. Прохладным октябрьским утром, спустившись в подпол за кочаном капусты, Маня услышала шорохи, а потом увидела под лестницей глазастую, пугливую кошечку. Она забилась в самый угол, шипела и фыркала, категорически отказываясь выйти и познакомиться.
- Ну что ж ты, - звала девушка. - Кис-кис, выходи. Я тебе каши положу, хочешь? Оставайся со мной. Ты умеешь ловить мышей?
Кошечка молчала, лупоглазо таращась из угла. Девушка вздохнула, забрала кочан и ушла. Она торопилась на работу, ей было некогда уговаривать трусишку. Вечером проверила оставленную тарелку - та оказалась вылизанной дочиста. Кошка еще долго не поддавалась на заботу, но исправно поедала подношения.
- Что за трусливое создание? - расстраивалась Маня, безуспешно подзывая кошку. - Может тебя кто-то обидел? Не волнуйся, я добрая. Будешь колбаску?
Колбаску кошка хотела. И молочка. И даже перловку на воде. Лишь бы рядом никого не было. Маня вздыхала и вновь уходила наверх, к книгам и ярко горевшему очагу.
А недавно, когда осень окончательно вступила в свои права, закидывая город ворохами желто-коричневых листьев и холодных капель, на чердаке неизвестно как появилась сова. Птица, устроившая гнездовье между скатами крыши, на выступающем бревне, своим появлением порядком хозяйку напугала. В тот вечер девушка затеяла уборку лестницы на второй этаж. Активно намывая ступени и напевая песенку, внезапно замерла, услышав громкое, потустороннее уханье в мезонине. Несколько дней девушка уговаривала себя войти внутрь и посмотреть, кто же там завелся. И когда наконец решилась, увидела небольшую нахохлившуюся совушку.
- Ну и напугала ты меня! - Выдохнув с облегчением и некоторой обидой, сообщила Маша птице. - Знаешь, сколько ужасов я себе навыдумывала?
Сова в ответ лишь недоуменно хлопнула глазами, царственно проигнорировав возмущение хозяйки дома. С этой постоялицей проблем не было совсем. Пропитание птица добывала самостоятельно, вылетая на улицу через щель в крыше.
- Напрашивается вопрос, - однажды размышляла вслух хозяйка, - как быстро меня затопит осенними ливнями, если я не закрою дыру, и выживет ли в лесу сова, если крышу отремонтировать?
Ответов девушка не знала. Денег на покупку новой кровли пока не находилось. Хозяин магазинчика хоть и был достаточно щедр к новой сотруднице, выплатил аванс и даже крошечную премию за находчивость, но средств на покупку строительных материалов пока не хватало.
Домовой мог бы ответить на ее вопрос о ливнях, но хозяйке предпочитал пока не показываться и помалкивать. На самом деле щель при малейших признаках дождя торопливо укрывалась, защищая дом от протеканий, а снималась защита, когда сове требовалось улетать. Да и сама идея поселить животных целиком и полностью принадлежала домовому.
- Понимаешь, крысы замучили, - пожаловался он каминному духу. - Прорыли канал от оврага к нам в погреб и ходят, как к себе домой. Изгрызли подвальные перекрытия, плодятся, картоху хозяйскую подъедать начали. Не справиться мне с ними одному.
- Откуда кошку привел?
- Сову нашу попросил найти взамен за лечение. Её охотники подстрелили, еле на одном крыле до нас долетела. Подпитал чуток магией, она и восстановилась. А взамен принесла нам кошку - бедолагу на речку несли, утопить.