- Красивому, богатому, статному мужчине, который неизвестно откуда приехал. Но я тебе говорю, он точно герцог, ну или, как минимум, граф. Ты бы видела его походку! Ходит так, будто море перед ним должно расступиться по мановению руки. Представляешь? И главное - за все прошедшее с заселения время даже сестрам Браунинг не удалось узнать, какой у него титул.
- А есть ли он, титул? - поддержала девушка, слизывая с чайной ложечки ароматное варенье. Такое умела варить только Бася.
- Точно есть! Уверена, когда-нибудь он зайдёт в наш магазинчик, и ты убедишься. Повелительный голос, королевская стать. Ах!!!
Кудрявая продавщица закатила от удовольствия глаза. Развернула конфетку, быстро сунула в рот и продолжила:
- А главное, никто не знает, откуда он родом. И кто посоветовал ему миссис Карлингтон? Просто взял и приехал в прошлое воскресенье, и спросил, нельзя ли арендовать жилье.
- Действительно, странно, - поддела Маня. - Никогда бы не подумала. Особенно если учесть, что миссис Карлингтон каждую неделю размещает объявление об аренде в городской газете и расклеивает приглашения на всех столбах.
- Но почему именно она? - возмутилась Бася. - Ах, это неважно. Хуже другое. Теперь полгорода мечтает с ним познакомиться! Сестры Фэннинг уже купили себе по новому платью с кружевами, а дочка аптекаря Ирма заказала серьги с желтым каргалитом. Думает, что если он увидит ее в них, то непременно влюбится. Вот глупая, да?
- Ты тоже мечтаешь с ним встретиться?
- Мне уже поздно, - мрачно сообщила Бася. - Если бы я пять лет назад не поддалась на уговоры Дуга и не вышла за него замуж, то была бы в первых рядах. Уверена, я бы добилась успеха. Но увы. Теперь у меня дома перед камином сидит Дуг, я к нему привыкла и менять на другого мужчину, пусть и бога с золотистыми волосами, я не намерена.
- С золотистыми волосами? - перепросила Маня, насторожившись.
Глава 4
- С золотистыми волосами? - перепросила Маня, насторожившись. Уж не её ли это незнакомец?
- Ага, - качнула головой продавщица, засовывая в рот следующую конфетку. - Красив, как Ирбис.
Ирбис, бог осени, в народе славился волосами цвета меда и изменчивым характером. То ласков, как летнее солнце, то зол, мог наслать на город злые вьюги, холодные дожди и слякоть. В этом году жители славного города ему явно чем-то не угодили.
- Интересно, где сейчас этот бог?
Маня задала вопрос прицельно, надеясь на следующую порцию сплетен, которая бы прояснила, мог ли заезжий бог в самом деле иметь к ней какое-то отношение. И не прогадала.
Бася разразилась целой кучей сведений о том, куда ходил "Ирбис в человеческой ипостаси", с кем общался, и что вот уже два дня о нём ни слуху ни духу. Жители было решили, что уехал, да миссис Карлингтон уверяла, что вещи так и лежат во флигеле, не тронутые хозяином. Теперь местные склонялись к мысли, что приезжий, как это ни печально, заблудился в лесу либо самым секретным образом поселился в доме увеселений для неженатых мужчин.
- Говорят, что больше всего его интересовала рыжая Хельга. По крайней мере, три дня назад он приходил в её страшный домишко, что вот-вот рухнет от любой грозы, и провел там целых два часа! Вот что молодой неженатый мужчина может захотеть делать в доме старой девы? Некрасивой, конопатой и рыжей? Рыжий цвет вообще не в моде. Хельге бы перекраситься. Ну хотя бы в черный или каштановый. Хотя... - Бася пошевелила пальцами над конфетницей и остановилась на вафле. - Цвет волос ей не поможет. Страшная.
Неизвестную девушку Маня пожалела. Местные жители, пусть и по-своему приветливые, могли так приласкать, что вовек не отмоешься. Мнение о человеке, если уж сложилось, сопровождало его до самой смерти. И лишь в крайних случаях на него могло что-то повлиять.
- Может, она его родственница? - выдвинула она приличную гипотезу.
- Ха! - откликнулась Бася. - У Хельги из родственников только старая бабка, что почила год назад. Тянула на своей шее девку с младенчества.
- А может, у них интересы одинаковые. - Не сдавалась Маня. Продавщица лишь отмахнулась.
- Злая она как шершень. И дурная. Целыми днями бродит по лесу, траву всякую собирает да в дом тащит. Зайдешь к ней, а по стенам старой деревяшки одни пучки висят. Зверобоя, листьев калины, тысячелистника. Местные поговаривают, черная колдовка. Зачем ей столько травы? Небось зелья пакостные варит.