Подойдя к задней части гостиной, я заглянула в тускло освещенный холл за ней, когда вдалеке послышались звуки негромкой перебранки. Голоса казались знакомыми, но их искажали звуки оживленного бала-маскарада. Вдалеке хлопнула дверь, стены задрожали, с потолка посыпались пылинки. Тяжелые шаги раздавались на одном из верхних этажей, становясь громче, когда они, казалось, достигли верха главной лестницы. Оглядев холл, я заметила Чесму, стремительно спускающегося по главной лестнице. Он кипел, взбешенный чем-то или кем-то, когда вошел в прокуренную гостиную и бросился в бальный зал. Вид его встревоженного состояния опечалил меня. Часть меня хотела догнать его и предложить ему утешение, другая хотела полностью игнорировать его. Я чувствовала, что одна половина меня жаждет быть с Чесму, другая тянет меня глубже в тень. Звук шагов в темном коридоре привлек меня, отвлекая мое внимание от Чесму и возвращая к моей текущей задаче. Высокая темная тень двинулась к потайной лестнице, исчезая из поля зрения.
Вот ты где.
Я быстро бросилась вслед за крадущейся тенью, поднимаясь по винтовой лестнице и следя за ее движениями. Когда я добралась до верха лестницы, у меня разболелась голова, перед глазами замелькали черные пятна из-за слабого воздействия волшебной пыли. Потайная дверь на верхний этаж была приоткрыта, коридор за ней был погружен во тьму. Вдалеке прогремел гром, и поднялся мягкий туман, который сгущался с каждой минутой.
Выйдя в коридор, моя нога коснулась пола, дерево заскрипело под весом моего тела. Маленькое окно в самом дальнем конце коридора, рядом с моей дверью, отбрасывало слабый полуночный свет в темноту. Зал озарился, когда ударила молния, на короткое мгновение осветив тени. Движение привлекло мое внимание, когда я резко повернула голову в сторону двери мадам Чепи в противоположном конце коридора. Тень растворилась в теплом свете, который просачивался из-под закрытой двери.
Тихо, я осмотрительно расставила ноги, передвигая их с осторожностью, чтобы не издавать никаких звуков, когда приближалась к ее двери. Невидимая сила притянула меня ближе, моя голова наклонилась, когда я вытащила нож из ножен на бедре, а другой рукой медленно повернула дверную ручку. Приоткрыв дверь, изнутри вырвался свет свечей, осветив мое тело, окутав мою кожу теплым сиянием, когда я вошла внутрь и закрыла дверь, поскольку моя магия заперла ее за мной.
Войдя в уютную комнату, я услышала, как снаружи нарастает буря, по дому прокатываются раскаты грома, а сквозь стены просачивается приглушенная музыка, в то время как внизу продолжается бал-маскарад. Огонь потрескивал в камине, пока мои глаза осматривали комнату в поисках следов Джаккала. Вместо этого я наткнулась на мадам Чепи, которая лежала, растянувшись на мягком диване, ее костюм был небрежно развешан на спинке мебели. Казалось, она спала, одетая в скромную бежевую ночную рубашку и цветастую шаль со свисающими кисточками. Я подошла ближе, любопытство взяло верх, когда я посмотрела на нее сверху вниз. На ней не было ее обычного шарфа, без которого я за многие годы службы никогда ее не видела. Растущее любопытство привлекло меня ближе, когда я опустила взгляд, чтобы осмотреть ее полностью обнаженную шею.
Кожа на ее шее была темной, покрытой гигантским шрамом, напоминавшим след от укуса. Шрам был глубоким и нечеловеческим, больше, чем у любого известного зверя. Страшная отметина тянулась через ее покрытую чернилами шею, полностью обволакивая ее. Вид ужасного шрама поразил меня, когда я вспомнила, как Чесму рассказывал историю о своем прошлом — описывал крупных существ, населявших их мир. Это заставило меня отступить назад, половица скрипнула, когда моя нога ступила не в то место, выдавая мое присутствие. Прежде чем я смогла использовать свою магию, чтобы спрятаться, глаза мадам Чепи распахнулись. Она двигалась быстро и грациозно, поднявшись с дивана и сев, извлекая странный клинок из-под мягких подушек. Она направила лезвие в мою сторону, моргая, пытаясь понять, кто стоит перед ней.