— Он дышит, — тихо сказал он, будто сам себе. — Это не бункер.
Дом был моей визитной карточкой. И он произвёл на них именно то впечатление, на которое я рассчитывала. Отец увидел силу и тактическое превосходство. Илья увидел разум и душу.
Я повела их в гостиную. Я шла впереди. Я была хозяйкой в этом доме, а не дочерью, ожидающей приказаний. Я не суетилась. Я не предлагала им сесть. Я просто остановилась в центре комнаты, давая им возможность осмотреться.
— Раианский чай? Или что-то покрепче? — мой голос был спокойным голосом хозяйки, принимающей гостей, а не девочки, пытающейся угодить строгому отцу.
— Воды, — бросил отец, не отрывая взгляда от панорамного окна, за которым виднелись пики гор.
— Чай будет в самый раз, Алина. Спасибо, — сказал Илья, и его голос был единственным тёплым звуком в этой ледяной атмосфере.
Я жестом подозвала сервисного дроида. Я не собиралась прислуживать.
Отец повернулся. Его взгляд впился в Каэля, который стоял, расслабленно прислонившись к стене, но в его позе не было ни грамма покорности.
— Маршал, — сказал отец, и это прозвучало как вызов. — Я изучил ваш послужной список. Впечатляет. Для наёмника.
— Генерал, — ответил Каэль с лёгкой, хищной улыбкой. — Я тоже изучил ваш. Впечатляет. Для кабинетного вояки.
Воздух затрещал. Рауф сделал едва заметное движение, готовый вмешаться, но я остановила его лёгким движением руки.
Отец не разозлился. Уголок его рта едва заметно дрогнул в подобии улыбки. Он уважал силу. И он только что её увидел.
— У вашей жены впечатляющий дом, — сказал он, снова переводя взгляд на Каэля. — Но меня больше интересует его система защиты. В частности, тренировочный зал. Я слышал, у вас установлен симулятор последнего поколения. Надеюсь, вы не откажете в любезности продемонстрировать его в действии.
Это было не приглашение. Это была брошенная перчатка. Старый лев пришёл проверить, достоин ли молодой вожак его прайда.
Каэль оттолкнулся от стены и сделал шаг вперёд.
— С удовольствием, генерал, — сказал он, и его глаза блеснули. — Программа «Дуэль»? Или предпочитаете что-то попроще, вроде «Отражение атаки»?
Я смотрела на них — двух воинов из разных миров, говорящих на единственном языке, который оба понимали досконально. Языке силы.
И я знала, что принятие не придёт через слова. Оно придёт через бой.
Тренировочный зал был сердцем дома, выполненным в стиле моего прошлого. Никакого тёплого дерева. Только серый, амортизирующий пол, матовые стальные стены и холодный, ровный свет. Каэль активировал симулятор.
— Программа «Эвакуация VIP. Уровень сложности: Омега», — сказал он, и стены зала исчезли, сменившись руинами какого-то инопланетного города под двумя багровыми солнцами. Воздух наполнился запахом гари и звуками далёкого боя.
Я наблюдала за ними с галереи, вместе с Ильёй. Рауф остался внизу, у пульта управления, готовый в любой момент отключить систему.
Это был не поединок. Это была работа в паре. Невидимый противник, превосходящий по численности. Цель — провести «объект» через полосу препятствий к точке эвакуации.
И они начали двигаться. Это был танец смерти, исполненный двумя мастерами. Каэль был как пантера — плавный, инстинктивный, его движения перетекали одно в другое, он использовал укрытия, как часть своего тела. Отец был машиной. Ни одного лишнего движения. Каждый шаг выверен, каждый выстрел — смертелен. Он не прятался, он занимал позицию.
Они не сказали друг другу ни слова. Им не нужно было. Каэль начинал подавляющий огонь, а отец в это время уже перемещался на новую, более выгодную позицию. Отец фиксировал снайпера на крыше, а Каэль уже бросал дымовую гранату, создавая прикрытие для рывка. Они были как два разных музыкальных инструмента, которые каким-то чудом играли одну, идеально слаженную, смертоносную мелодию.
Они закончили на тридцать секунд раньше норматива. С идеальным результатом. Симуляция погасла.
Они стояли посреди серого зала, тяжело дыша, и смотрели друг на друга.
— Неплохо, маршал, — сказал отец, вытирая пот со лба. В его голосе не было похвалы. Была констатация факта. Уважение.
— Вы тоже в форме, генерал, — ответил Каэль, и в его глазах не было насмешки. Только признание равного.
Первый тест был пройден.
Пока они были в зале, я сидела с Ильёй в оранжерее. Он молча пил свой чай, глядя на тёмные, бархатные листья растений.