-Джон, тут такой замок, что можно ставить на дверь президента, - вымученным голосом проговорил он, - или же я совсем растёкся, как паршивый пудинг, от семейной жизни и ни на что более не годен.
-Тихо, - в уши Фира влетел строгий голос, - не раскисай, старина. Я тебя знаю, и уверен, что раз ты не можешь прогрызть этот орешек, то никто его уж точно не прогрызёт. Пойди поищи окольные пути, может повезёт и обнаружишь... а фиг его знает, что ты обнаружишь, впрочем, всё равно иди - тебе необходимо подумать в спокойной обстановке.
Джеймс не замедлил последовать его совету. В задумчивости направился он дальше по коридору. Это был первый случай в его жизни, когда какой-то замок отказался слушаться его рук. «Неужели я старею, а Джон просто пытается меня утешить, - грустно подумал он, - впрочем, какая мне, в сущности, разница до взлома замков. Ведь теперь я честный человек, и...», - его мысль запнулась в нерешительности. На его холёном лице отразилась грустная самообличающая улыбка. Честный человек, который шастает по чужим заброшенным особнякам в поисках какого-то бриллианта, который он видел только на фотографиях, да и в учёных статьях минералогов. Тут его неспокойная мысль вмиг скакнула за десятки миль вдаль - в Нью-Йорк, как там Ник? Перед ним на секунду встало измученное лицо Флоренс - Боже, как она похудела за этот проклятый месяц! Лицо Джеймса Фира исказилось в многозначительной судороге: нет! Он сделает всё, что может, только бы спасти сына. Ради этого можно пожертвовать даже честью.
Неожиданно его размышления были грубо прерваны весьма болезненным соприкосновением с каким-то твёрдым предметом. Им оказался платиновый шкаф. Как и говорил Байер, проход на первом этаже оказался наглухо забаррикадирован различной мебелью. Предприняв несколько бесплодных попыток пробиться сквозь непроницаемый барьер, он махнул рукой на эту затею, развернулся и пошёл обратно, мысленно гадая, кто же мог устроить здесь такой свинарник? А самое главное было то, что перед ним встала новая задача: определится, что надо теперь делать.
Уже проходя мимо закрытой лестничной двери, он заметил, что к её правой филёнке прицеплен какой-то бумажный листик, испещрённый чёрными буквами.
«Странно, и как это я проглядел этого жирного кабана в первый раз?» - растерянно спросил он сам себя. Поскольку ответить себе на этот вопрос он был положительно не в состоянии, то и ответа не последовало. Как бы он не пытался успокоить себя одно он знал точно - пропустить подобный объект было невозможно, по крайней мере для него.
Настороженно оглянувшись по сторонам, он быстрым рывком сорвал записку. Большая часть символов расплылась и стала нечитабельной, однако, как это не было удивительно, ключевая фраза осталась в целостности:
«Если ты опять потерял ключи, - что, надеюсь, более не повторится, поскольку шеф и так недоволен тобой, - то ищи запасные в комнате смотрителя: если ты за эти недели не запомнил, то она находится в конце левого коридора, узнаешь её по позолоченной букве «C». Удачи, новичок и помни...» - дальше текст опять переходил в неразборчивое месиво, напоминающее Гоголевское «обмокни» или почерк наших врачей.
Задумчиво помяв записку в руках, он пришёл к единственному выводу - придётся доверится этому клочку бумаги, ибо альтернатив пока что особо не намечается.
-Джон, - настойчиво проговорил он в приёмник.
-Прапор на проволоке, - отрапортировал Байер.
-Знаешь, что я нашёл только что?
-Я не индусский фокусник - не тяни канитель.
-Записку с информацией о местоположении ключа.
На мгновение в эфире повисла тягостная тишина.
-И откуда же он свалился, - наконец произнёс Байер, пытаясь надеть на себя маску иронии, - из картины выпал? Или вылетел из потолка?
-Материализовалась из чистой энергии, - саркастически отмахнулся Фир.
-Ладно, если серьёзно, то пока что я наблюдаю подтверждение своей догадки, - озабоченно прибавил Джон, словно инженер увидевший фатальную просчёт в своей конструкции. - Держи руку поближе к «Ленивому Нику», мне кажется, он тебе понадобится. Надеюсь, - прибавил он еле слышно, - на этот раз он проделает в каком-нибудь уголовнике воздушное отверстие.
-Что?
-Ничего.
Если походка Фира и раньше была тихой, словно поход к холодильнику в три часа ночи, то сейчас, когда расход свеч на игру стал непременно увеличиваться его шаги стали приглушённее, чем походка лёгколапой кошки по толстому персидскому ковру. Темнота коридора, обеспеченная благодаря союзу мерзкой погоды - как оценил бы её рядовой гражданин - и отсутствия электричества, также значительно подспособила в сокрытии местоположения Фира, если бы кто-нибудь и пошёл бы по коридору, то наверняка прошёл бы мимо нашего героя, так как он обладал уникальным даром мгновенно исчезать, казалось бы, в самых неблагоприятных на то местах. Перемещаясь, точно тень, призрак прошлого, он невероятно правдоподобно вписывался в окружающую обстановку, как будто дух прошлого воскрес и в неуспокоенном состоянии шатается по бывшим владением, бесшумно разрезая воздух своим эфемерным телом.