Эли стряхнула вниз то, что осталось от птичек и слизала кровь с ладони, обходя перышки. Одно из них, нежно-розовых, она поместила Амти за ухо. И Амти увидела, как мгновенно темнеет небо, как весь мир исчезает.
Исчезло все и абсолютно сразу, не было никакой луны, никаких звезд. Они оказались в полной темноте. Амти нащупала перевязанную куском платья охапку веток.
- Нам пора!
- Точно! - пискнула Эли, и Амти поняла, что она вернулась. Они поднялись, и двинулись на ощупь в абсолютной темноте. Не прошло и минуты, как что-то обвило щиколотку Амти. Она подумала, что это один из терновых кустов, на которые они наткнулись в темноте. Однако на ощупь оно было вовсе не похоже на ветку. Не похоже ни на что вообще. Ни на живую, ни на неживую материю, с которой Амти встречалась прежде. Что-то тянуло Амти назад, и Амти не видела рядом ли Эли, она цеплялась за землю, ломая ногти, визжала. Что-то, обвившее ее ногу было холодным, неживым, неестественно гладким. Само его прикосновение было отвратительно. Амти услышала голос Шацара, похожий сейчас на рычание:
- Огонь, девочка! Быстрее! Достань зажигалку.
Амти подумала, что если она сейчас займется этим, то точно не удержится. Впрочем, нечто тянувшее ее назад обладало такой силой, что Амти в любом не помогали ее жалкие попытки цепляться за землю. Она поддалась, перестав держаться, запустила руку в карман и тут же почувствовала, как ее резко тянет куда-то в еще большую темноту. Эли вцепилась в воротник ее платья, едва не задушив ее. И, судя по всему, ее тоже тянуло что-то, только в другую сторону. Амти щелкнула зажигалкой, нашла валявшуюся рядом ветку и подожгла ее. Терновая ветка загорелась сразу и ослепительно. Что-то метнулось от Амти в темноту. Амти увидела лицо Эли, бледное и испуганное, и успела рассмотреть, как нечто длинное, неестественное, похожее на лапу, щупальце или язык скрывается в темноте. Амти судорожно нашарила в темноте охапку веток, вытащила еще одну и подожгла ее для Эли.
- Ни хера себе! - сказала Эли, крепко вцепившись в терновник. Шипы ушли глубоко под кожу Амти, но она не хотела отпускать горящую ветку. Амти взяла перевязанную охапку, чтобы быстро выхватить новую, когда старая догорит. Они медленно двинулись туда, откуда, как им казалось, они пришли. Бежать Эли и Амти не могли, огонь мог погаснуть. Ветки догорали быстро.
Огонь отпугивал это, чем бы оно ни было. Амти знала, подсознательно, как знают о звере, что он опасен - это нечто целое, единое, пусть и предстающее во многих обличьях. Тени плясали в отблесках огня. Чудовищные звери с огромными зубами, насекомые на тонких ножках, неправильные, непропорциональные существа, полностью состоящие лишь из тени, от них веяло холодом. Их лапы тянулись к ним, но как только Амти и Эли выбрасывали вперед горящие палки, существа с неестественно быстрой дрожью отступали назад. Огромные зубы, липкие тени. Лишенные глаз существа на самом деле были одним, они были сращены друг с другом, переходили друг в друга. Это было безумие, чудовищное, дрожащее в отсветах огня безумие.
- Девочки! Девочки! - кричал Мардих. Они шли на голос. Благодаря ему они вообще выбрались, благодаря ему они каждый раз сворачивали в ту сторону. Впрочем, Мардих предсказуемо не нашел в себе силы полететь их искать. Амти его не винила. Эти существа были везде, они ползали по небу, неповоротливые, распухшие, ужасные или неестественно быстрые и крошечные, переливались друг в друга.
Амти и Эли было так страшно, что они не говорили ни слова.
- Вот почему это не курорт, - сказал Шацар в ее голове, и Амти не нашлась, что ему ответить. Наконец, Амти и Эли увидели слабый отсвет огня. Яуди дрожала у догорающего костра. Амти с тоской посмотрела на охапку, она поредела на половину, пока они с Эли добирались к лагерю.
Они молча сели у огня, подбросили веток, и огонь разгорелся с огромной мощью, быстро и ярко как вспыхивает сера на спичке, только сильнее и шире. Веток им должно было хватить.
Мардих расхаживал с видом чрезвычайно важным и периодически покашливал, давая понять, как он жертвовал своими более не существующими голосовыми связками ради них. Они дрожали и не могли слова вымолвить, Мардих же судя по всему был в состоянии намного лучшем. Может быть, бытность чучелом заставляет психику укрепиться.
В круге огня, на самой его грани, плясали пальцы и щупальца, лапы, языки, только и мечтавшие до них добраться. Что-то огромное и страшное ждало, пока они останутся в полной темноте. Амти смотрела на эти тени, на зубастые морды и безглазые лица, изредка выглядывавшие к огню, и ей хотелось кричать. Они втроем сильнее прижались друг к другу. Где-то тонко звенел ручей. Было решено поддерживать огонь по очереди. Амти легла спать последней. Ей хотелось проснуться утром, это было жизненно важно. Поэтому она согласилась поддерживать огонь дольше остальных. Она сидела одна, даже Мардих спал или делал вид, что спит. Девочки спали рядом, или так же делали вид, что спали, потому что это значило, что можно закрыть глаза и не смотреть. Амти смотрела. Что-то окружило их, и Амти боялась, что ветки кончатся прежде, чем наступит рассвет.