Мардих рассказывал им о временах своей молодости, когда ему не приходилось довольствоваться крошками со стола. Амти предполагала, что он врал. Быть может, он никогда и не служил советником царя.
- Однажды, когда я еще жил в Государстве, городские власти привязали меня на площади, и каждый, кому я когда-либо врал, должен был кинуть в меня орехом.
- И что ты сделал? - поинтересовалась Эли.
- Убедил их привязать бургомистра вместо меня, - сказал Мардих. - Я же был Инкарни. А потом собрал все орехи и накормил своих свиней.
- У тебя были свиньи?
- Полный загон. Я продавал свиные шкурки под видом мяса. И желтые новости. Тогда они еще не назывались желтыми.
- А как назывались? - спросила Яуди.
- Бессовестным враньем. Но мне нравилось бессовестно врать.
- А как ты познакомился с Шацаром?
Мардих был очень польщен таким вниманием к себе, и начал было рассказывать историю, которую сама Амти прекрасно знала, как вдруг их отвлек шорох в высокой траве. Эли без страха взяла одну из палок, с которой уже был съеден весь зефир, и раздвинула легкие стебли.
На них с любопытством воззрилась огромная, размером с кошку, лягушка с крыльями, как у стрекозы. Она издала звук, похожий на мурлыкающее щебетание енота. Глупая лягушачья морда с раздувающимися щечками выглядела очень дружелюбно. Водянистые глазки не моргая уставились на них. Защебетав снова и чуть приоткрыв пасть, лягушка мурлыкнула.
- Привет, - сказала Амти с умилением.
- Оно ведь не может быть ядовитым?
- Да конечно же нет! - запищала Эли. - Смотрите, какое оно милое!
Когда Эли протянула руку, перламутровое, тонкое крылышко лягушки дрогнуло.
- У Отца Света отличная фантазия, - сказала Яуди. - Хорошая протолягушка.
Эли почесала ее пальцем по головке.
- Ты не умерла? - спросил Мардих.
- Как видишь. Но я уже дохлая.
Лягушка чуть запрокинула голову, казалось, она улыбается. Белое брюшко было как резиновое на вид, и Амти было очень интересно потрогать его. Наверное, это шло против всех правил безопасности. Протянув руку, она коснулась блестящей спинки, на которой разливалась светлая зелень маскировочного узора. Лягушка замурлыкала, все что происходило ей явно нравилось.
- Какой он хорошенький! Как думаете, можно взять его с собой?
- Сомневаюсь, - сказал Мардих, у которого это неожиданное внимание к лягушке явно вызвало ревность. - Кстати, она может подманивать вас, чтобы съесть ваши руки.
- Мардих!
- Я осторожный.
- Ты осторожный, потому что ты как раз поместишься ей в рот.
Яуди тоже присоединилась к игре с лягушкой. Они чесали ее долго, нежная и холодная кожица казалась удивительно приятной наощупь. А потом лягушка совершила жест до того предательский по отношению к их дружелюбию, что у Амти даже не нашлось, что сказать. Выпустив длинный, блестящий, как лак для ногтей с шиммером, язык, лягушка обвила его вокруг ручки рюкзака Амти, в котором находились их припасы и инструменты, а потом, не заставив себя долго ждать, взмыла в воздух. Амти поднялась, кинулась за ней и почти сумела уцепиться за рюкзак, но наткнулась на корень дерева и растянулась на земле.
- Да уж, - сказала Яуди спокойно. - Не зря в итоговой версии их лишили крыльев.
Лягушка, радостно щебеча, летела высоко над деревьями, а на ее невероятно длинном языке, как солдат на веревочной лестнице, свисающей из вертолета, болтался рюкзак Амти.
Когда Амти поднялась, остальные уже были впереди. Мардих летел за лягушкой, видимо, надеясь метко ее клюнуть, но никак не мог догнать. Остальным тоже не сопутствовала удача.
У лягушки было куда больше пространства для маневра, чем у них. Они бежали за похитительницей рюкзаков в надежде, что однажды она остановится. Лягушка, казалось, была полна сил и энергии.
Наконец, Амти с радостью заметила, что лягушка вывела их к поляне. Теперь не нужно было перепрыгивать через длинные корни деревьев или бояться наткнуться на камень. Поляна была большая и просторная, центр ее отмечал большой, окруженный насыщенной зеленью, пруд, по которому путешествовали кувшинки. Именно туда лягушка и бросила свой груз. Раздался сочный и оглушительный всплеск. Амти ломанулась в пруд, надеясь только не встретить там какую-нибудь дотварную мурену. Они не могли позволить себе потерять столько полезного. Лягушка приземлилась на кувшинку, и вновь уставилась на них с нежностью.
- Вот дрянь! - выругалась Амти. - Ненавижу тебя!
Она пригрозила лягушке кулаком и погрузилась в холодную, пахнущую травой, воду. Ей ужасно хотелось не столкнуться с пиявками и как можно быстрее найти рюкзак. Вода была такой темной, что Амти не видела собственные ноги и такой холодной, что довольно скоро она перестала бы их чувствовать. Лягушка плыла на кувшинке как ни в чем не бывало, крылышки ее легко трепетали, поддерживая ее и не давая отправиться ко дну вместе с кувшинкой. Наконец, Амти почувствовала рюкзак. Вернее, сначала она подумала, что в коленку ей ткнулось морское чудовище и завизжала, заставив Яуди кинуться к ней. Когда Амти извлекла рюкзак на свет, он истекал водой. Прощай, фонарик, подумала Амти. И со спичками тоже стоило попрощаться. Хорошо хоть зажигалка осталась сухой, в верхнем кармане ветровки. Амти побрела к берегу, Яуди присоединилась к ней, и вместе они вытащили нахлебавшийся воды рюкзак.