Ёж думал, что нянечка шутит и подсмеивается над ним, сам смеялся и говорил, что кошка скоро вернется из командировки, заберет его, и они снова станут жить хорошо и дружно – кошка будет заниматься уборкой и готовить обед, а ёж – собирать картошку и украшать дом. Нянечке стало жалко ежа, и она не говорила ему о том, что кошка его бросила. Но ёж уже сам понял, что это так и есть.
Одна собака часто приходила в больницу к своему больному сыну, гуляла с ним по двору, читала ему книжки. Собака была соседкой кошки по дому и хорошо знала ежа и всю его историю, угощала ежа апельсинами и яблоками, принесла краски и кисточку, чтобы ёж снова украшал больницу своими картинками и гирляндами.
Но ёж уже не рисовал. Обычно он сидел на своей постели и молчал. Конечно, он благодарил собаку за фрукты, но почти не ел их.
Однажды собака сказала ему, что это кошка передает ему апельсины. Собака хотела обрадовать ежа, но он совсем не взял апельсинов и даже попросил отнести обратно кошке пальто и валенки.
Собака очень расстраивалась и не знала, что ей делать. Она помнила, какой веселый был ёж раньше, сколько у него было товарищей, как все его любили.
Теперь у ежа не было новых товарищей в больнице, ведь он сидел и молчал, не играл ни с кем.
Пока ему было хорошо, его все любили; а когда ему стало плохо, его перестали любить.
Но и кошке не было хорошо, и её уже никто не любил. Она стала скучать по ежу, по их разговорам, песням; она смотрела на оставшиеся после ежа картинки и плакала.
Хорек злился на неё и разбросал все картинки. Сам хорек умел только хохотать и хвастаться.
Скоро они съели всю картошку, которую собрал ёж, хорек походил по дому, позевал да и убежал от кошки разбойничать. Ведь хорек был разбойником – он подкарауливал на дороге кур, по-настоящему убивал их и съедал. Кошка осталась жить одна. Каждый вечер она ходила в гости к собаке и расспрашивала про ежа, но собака могла рассказать только то, что ёж сидит и молчит.
Кошка возвращалась домой и ложилась спать, но долго не могла уснуть, вспоминала, как она засыпала раньше, когда ёжик на кухне ел картошку и шуршал кисточками, и все было мирно и счастливо, а утром они просыпались и шли гулять в парк. Кошка приходила к больнице во время прогулок и смотрела, как ёж гуляет по двору в больничном пальто и валенках. Кошке хотелось поговорить с ежом и попросить у него прощения, чтобы он вернулся обратно, но ей было стыдно. Она видела, что ёж её замечает, но не подходит к ней. А потом он совсем перестал выходить на прогулку. Тогда кошка не выдержала, она бросилась к ежу в больницу и сказала:
– Дорогой ёжик, прости меня, пожалуйста! Возвращайся ко мне жить! Ты хороший, а хорек – плохой!
Ёжик спросил:
– А если бы хорек оказался лучше, ты бы и не вспомнила обо мне?
– Ёжик, ты для меня самый хороший из всех!
Ёж подумал и сказал:
– Как же я снова буду жить у тебя? Разве мы сможем так радоваться, бегать и петь песни? Я теперь буду бояться: а вдруг ты встретишь хорошего зверя и снова отдашь меня в больницу?..
Тут в больнице прозвенели отбой, и нянечки стали прогонять всех посетителей. Ушла собака от своего больного сына, но кошку не прогоняли.
Но ёж молчал, потом попрощался и ушел к себе в палату. В коридоре погасили свет, кошка пошла домой. Она очень грустила и плакала, но все-таки верила, что ёж подумает, простит и вернется к ней.
На следующий день она встала рано, чисто убралась в доме, приготовила самый вкусный обед и стала ждать ежа. Прости её, ёжик, мы все очень тебя просим!
Второй вариант окончания, как это делает Лев Толстой: …чисто убралась в доме, приготовила самый вкусный обед и стала ждать ежа. Но ёж не пришел ни сегодня, ни завтра. Ёжик спился и подох под забором. А кошка стала жить с каким-то толпыгой уссурийским (Hyppophtalmichtys molitrix ussuriensis).
1987