Она первой шагнула на мост и пошла. Настил под ее ногами так и ходил ходуном. Стиснув зубы, я пошла следом. Мостик скрипел и раскачивался, но держался. До островка мы добрались благополучно.
"Что теперь?" - я не понимала, зачем мы здесь. Островок был просто маленьким клочком земли, заросшим камышом. В нем не было ничего примечательного.
"Смотри внимательно, - длинный палец с изогнутым когтем указал на едва приметный холмик в центре островка. - Там вход в пещеру. Заходи и ничего не бойся. Те, кто спят там, не могут навредить тебе. По крайней мере, пока солнце не сядет. Потом я не гарантирую твою безопасность".
"Кто спит там?" - я начала нервничать. Мои худшие опасения подтверждались, поход, казавшийся таким легким вначале, стал превращаться в смертельно опасную авантюру.
"У них нет названия, - существо посмотрело на меня тем, что когда-то было его глазами. - Но они не пропустят никого из мира грез. Я уже пыталась однажды. Ты сама видишь, что со мной стало".
"Но меня они пропустят?" - мне стало страшно. Теперь я понимала, почему лицо и тело этого несчастного существа так изуродованы.
"Да. Ты не принадлежишь этому миру, поэтому они не почуят тебя и не проснутся. Главное, не шуми. Слух у них хороший. И помни, делай все быстро. Солнце скоро сядет, а ночью они выходят на охоту. Тебе надо будет убраться оттуда до того, как они проснутся".
Ситуация казалась мне все более нереальной. Ну а как иначе я должна была это воспринимать? Это же просто сон, кошмар, который никак не кончится. Нужно лишь проснуться. Вот только этого-то я и не могла. Что-то не давало мне сбежать, как я всегда это делала раньше.
Сквозь страх начало пробиваться любопытство. И что-то еще. Желание доказать, что я смогу, не испугаюсь. Это, наверно, и правда несложно: войти в пещеру, не шуметь, чтобы не разбудить стражников, и забрать статуэтку.
"Как я узнаю, что статуэтка - та самая, которая тебе нужна?" - я решила сразу узнать все детали. Иначе потом придется возвращаться.
"Она там одна, - существо не находило себе места от нетерпения. - Просто возьмешь ее и вернешься. Иди же! Скоро настанет их время, поторопись!"
"Надеюсь, ты сдержишь свое слово".
Если надо пойти навстречу страху, чтобы раз и навсегда положить конец этому кошмару, я готова рискнуть. Не говоря больше ни слова, я направилась к загадочному холмику.
***
Посреди жухлой травы, присыпанная землей, виднелась невысокая деревянная дверца. Наверное, там живут гномы. Я мысленно усмехнулась. В домике - феи, а в пещере посреди пруда - гномы.
Я обернулась. Тварь молча смотрела на меня, скрестив руки на груди. Она не собиралась больше меня торопить. Мол, я тебя предупредила. Все остальное - твоя проблема.
Я взялась за металлическое кольцо, служащее, очевидно, ручкой, и потянула. Дверца оказалась на удивление тяжелой. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы открыть ее. Пещера, больше не таясь, беззастенчиво разглядывала меня черным слепым глазом. Там, в глубине, теплилась жизнь. Я это чувствовала. Вопрос лишь в том, будет ли она ко мне приветлива. Я вошла внутрь.
С потолка пещеры посыпалась земляная пыль, будто кто-то тяжелый и неуклюжий ходил сверху. Я ожидала, что попаду в кромешную тьму, и думала, сумею ли без света отыскать статуэтку. Однако, вот странно, лишь оказавшись под землей, я поняла, что вполне отчетливо различаю стены пещеры и уходящий в неизвестность длинный коридор. Как будто каким-то чудом я обрела возможность видеть в темноте.
Я пошла вперед, стараясь ступать бесшумно. Существо предупредило меня о стражниках, и мне очень не хотелось их потревожить.
Коридор скоро закончился, и я оказалась в просторной подземной комнате. Посреди нее возвышался огромный обеденный стол на резных ножках. Большие и маленькие тарелки с яствами плотно покрывали его. Удивительно, как он еще не обрушился под их тяжестью. Стульев не было. Похоже, обедали здесь исключительно стоя. А может, те, кто ел за этим столом, попросту не умели сидеть.
С потолка пещеры свисала на толстой цепи вычурная старинная люстра, из тех, что вместо лампочек усеяны свечами. Бледные огоньки пламени вырывали из мрака лишь центр комнаты, стены оставались в тени.
Я не стала выходить вперед, в круг неверного колеблющегося света. Не хотелось выставлять себя напоказ. Кто знает, как скоро вернутся хозяева. Я пошла вдоль стены.
Из столовой (как я мысленно окрестила эту комнату) узким проемом чернел выход. Я осторожно заглянула туда, и сердце мое забилось чаще. Передо мной была еще одна огромная пустая комната, единственным украшением которой был изысканный столик на кованых ножках. На нем под светом нескольких десятков свечей блестел, отражая в себе языки пламени, небольшой предмет странной формы. Он напоминал то животное, то человека, то птицу, а может, всех сразу. Его облик ускользал. Единственное, что оставалось неизменным, были глаза, черные и бездонные. Казалось, они высасывали жизненную силу.
Я подошла к столику и осторожно взяла в руки предмет, из-за которого и начались мои злоключения. Хотелось поскорее со всем этим покончить и проснуться у себя дома, в безопасности. И навсегда забыть этот кошмар.
От статуэтки исходил пронизывающий холод, такой сильный, что пальцам стало больно. Черные глаза - два бездонных колодца - сводили с ума. Я отвернулась. Смотреть мне вовсе не обязательно. Пусть хозяйка домика смотрит, если захочет.
Неожиданно позади меня возникло и тут же замерло какое-то движение. Я ясно чувствовала, что кто-то стоит у выхода и в упор глядит на меня. Холодок пробежал по спине. Сдерживая рвущийся на волю страх, я обернулась.
Выход из комнаты загораживал темный силуэт. Он умело прятался в тени, так что толком рассмотреть его не удавалось. Единственное, что сразу можно было сказать, - это не человек. Слишком тонкие и длинные руки с паучьими пальцами, слишком вытянутая и приплюснутая голова, слишком большие ступни...
Силуэт не шевелился. Казалось, он даже не смотрел на меня. Или только делал вид, что не смотрел.
Один из стражников. Вот только где остальные? Я ожидала, что их здесь несколько. Или где один, там и другие?
Я стояла молча, боясь пошевелиться, с силой сжимая в руке статуэтку. Странная вещица нагрелась и словно ожила, казалось, я начала чувствовать биение ее сердца. Может, это была только иллюзия, но прикосновение к статуэтке стало меня тяготить. Однако ни выпустить из рук, ни положить ее в карман я не решалась. Стражник был здесь. Он смотрел.
Хозяйка домика говорила, они не могут меня почуять. А еще она утверждала, что у них хороший слух и с наступлением темноты начинается время охоты. Похоже, солнце уже село или вот-вот сядет, раз один из них очнулся от дремы.
Я понимала, что мое время на исходе. Нужно во что бы то ни стало выбираться отсюда, иначе я кончу, как хозяйка, если не хуже.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, я вышла из круга света.
Странное существо у выхода продолжало стоять неподвижно. Непонятно было, наблюдает оно за мной или нет. На всякий случай я решила исходить из предположения, что наблюдает.
Мне нужно было пройти мимо него. Другого выхода не было. И я пошла.
Тишина душила мои боязливые шаги. Стражник оставался безучастным. Я подошла к нему почти вплотную и с интересом, перемешанным со страхом, попыталась разглядеть его лицо.