В темноте рождались звуки. Где-то далеко капала вода, ложка со звоном ударялась о стенки пустого стакана; кто-то ходил по комнате, очень тихо, чтобы не разбудить. Звуки не принадлежали этому миру. Я нахмурилась и остановилась, прислушиваясь. Потом все исчезло. Мир, соприкоснувшийся с этой реальностью, пропал.
Я вздрогнула, возвращаясь к действительности. Статуэтка была передо мной. Брызги крови густо покрывали стол, но проклятая вещица оставалась чистой. На полу масляно поблескивали черные лужи. Место моей второй смерти. Как я здесь оказалась?
Времени удивляться не было. Я быстро схватила статуэтку. Черные глаза уставились на меня, изучая. Я содрогнулась от отвращения и отвела взгляд.
Свечи почти догорели. Но я ведь пробыла в комнате не больше минуты! Время куда-то пропало. Я чувствовала: солнце вот-вот сядет. День, казавшийся таким долгим, подходил к концу. Темнота вокруг сгущалась. Скоро в ней появятся звуки, тиканье и стрекот, и стражи вернутся.
Я побежала. Не раздумывая, нырнула в черноту дверного проема.
Они ждали меня. Молча стояли вокруг обеденного стола. Тарелки были пусты, трапеза закончилась. Изо всех сил пытаясь совладать с растущей паникой, я стремительно пересекла комнату и помчалась по коридору.
Сердце колотилось, легкие жгло. Я дышала шумно и тяжело, бежать становилось все труднее. Казалось, воздух куда-то исчез, я задыхалась, начала сбиваться на шаг.
Преследователи приближались. До выхода было еще далеко. Как и в первый раз, способность видеть в темноте пропала. Значит, чудовища совсем рядом. Я закричала. Не могла сдержаться. Ловушка захлопнулась.
***
Когда все закончилось, я вновь оказалась в домике. Лежала на полу, безучастно глядя в потолок. Его белизна все еще пугала. Я отвела взгляд.
Комната наполнилась новыми красками. Каждая моя смерть вдыхала все больше жизни в это проклятое место. Розы на столе подняли головки. От них исходило едва уловимое свечение, благодаря которому цветы казались центром всей композиции, единственной реальной вещью в комнате.
Домик был пуст. Возможно, это мой шанс бежать. И надеяться, что лес выпустит меня. А после молиться, что хозяйка домика не вернется и не исполнит своих угроз. Нет, бежать глупо. Нужно понять, как разорвать связь, возникшую между мной и этим чудовищем, моим кошмарным двойником. Только раз и навсегда закрыв проход в мир грез, я буду в безопасности.
Третья смерть раскрыла мне глаза. Теперь я понимала, что статуэтку нельзя вынести из подземелья. И дело не только в стражах. Сама пещера не выпускает меня. Спустившись туда, я могу лишь умереть.
И эти розы. Четыре кроваво-красных цветка казались важным элементом. Они расцветали с каждым моим неудачным походом в пещеру, словно подпитываясь моей кровью.
Я подошла к столу и протянула руку к цветам. Пальцы коснулись лепестков и прошли насквозь, не встречая сопротивления. По коже пробежал холодок, и все.
Стол был пуст. Озадаченная, я отступила назад. Через минуту цветы появились снова. Сияние, невидимое глазом, но ощутимое, заполнило комнату, связывая и подчиняя себе все предметы вокруг. Лишь я одна казалась чуждым, не вписывающимся в общую картину элементом.
***
"Спасибо, ты очень помогла мне", - хозяйка появилась неожиданно. Я не слышала, как она вошла.
"Но я не справилась, - слова благодарности удивили меня. - Статуэтку нельзя вынести на поверхность. Меня не выпускают вместе с ней".
"Она мне не нужна", - тварь подошла к двери и повернула ключ в замке. Стоп! Откуда взялся замок? Раньше его не было.
Мне вновь стало страшно. Кажется, я начала понимать, чего в действительности хотела хозяйка домика. Ее внешность изменилась. Она выглядела почти нормально. Только изуродованное лицо выдавало, что передо мной не человек.
"Ты знала, что от стражей нельзя спастись, но отправляла меня туда снова и снова. Тебе нужна была моя смерть, а не статуэтка".
Тварь улыбнулась:
"Ты догадлива. Значит, понимаешь, чем все должно кончиться".
В руке хозяйки блеснул длинный кинжал, лезвие которого сплошь покрывали странные символы.
Я начала отступать к стене. Обеденный стол между нами создавал ощущение защиты. Ложное, конечно же.
В комнате стало темнее. Дневной свет за окном умирал, на чернеющем небе появились первые россыпи звезд. Стало холодно. В темноте цветы засияли ярче. Исходящий от них свет успокаивал, туманил рассудок.
Четвертая смерть будет последней. Она запрет меня здесь, а ей даст возможность покинуть домик. Хозяйка примет мой облик и займет мое место, а я стану ей.
Когда-то я заманила эту несчастную женщину в свой дом, запугивала, угрожала убить ее ребенка. Обманом заставила спуститься в подземелье. Живущие там чудовища убивали ее снова и снова. Я знала: сердце кошмара - статуэтку, меняющую облик - нельзя вынести на поверхность. Ее место - в глубинах сна, где рождаются чудовища. Статуэтка притягивала их. Взявший ее был обречен. Кошмар настигал его. Всегда.
Последний раз я убила ее сама, напоив кровью цветы - ключ, открывающий двери, - и стала ею. Я жила ее жизнью и наконец стала забывать, кто я на самом деле.
Она нашла меня. Я понимала, чего она хочет: вернуться.
***
Хозяйка, уже почти человек, аккуратно выжимала смоченную кровью тряпку над вазой с розами. Капли падали на лепестки и тут же исчезали. Цветы с жадностью поглощали их.
Я забилась в угол, зажимая рукой глубокую рану на шее. Кровь текла между пальцами. Тело меня не слушалось. Оно превращалось, принимая первоначальный, столь ненавидимый мною облик. Позвоночник скрючило, руки и ноги стали тонкими и слабыми. Я ничего не видела, потому что лишилась глаз. Кричать я тоже не могла - у меня больше не было рта.
Вернувшая человеческий облик женщина исчезла. Ушла молча, плотно прикрыв за собой дверь. Домик наполнился тишиной.
Рана больше не кровоточила. Превращение завершилось. Мир снов принял меня.
Я пыталась плакать, но не могла. Мое лицо уже изменилось. Я была чудовищем, запертым в клетке, ждущим новой возможности для побега.
Я поднялась на ноги. Я больше не чувствовала ни жалости к себе, ни гнева. Все человеческое во мне умерло.
Я подошла к окну. Над лесом пламенел закат. Кошмары в подземелье пробудились. Последние события прибавили им сил. Но это ненадолго. Чудовища, голодные и обозленные, рыскали по пещере в поисках новой жертвы. Но сегодня никто не утолит их жажду крови. Кошмарам снова придется ждать, как и мне.
У кромки леса стояла одинокая фигура. Очень бледная, почти прозрачная. Лица не видно. Но очень скоро человек подчинится магии этого места, обретет плоть и кровь в мире грез. И тогда я начну охоту.