Сквозь опущенные ресницы Виттория наблюдала, как тело лорда хранителя содрогается в экстазе. Ей же хотелось сбежать отсюда или разрыдаться взахлеб от дикого напряжения. С горечью она вспомнила слова госпожи Хедэль про лорда Фуада и собственное безрассудство и самоуверенность. Какой же глупой она была, что обрекла себя на все это! Виттория отвернулась, хоть он и не смотрел на нее, по щекам ее текли крупные неудержимые слезы.
10. Последние встречи.
В опочивальне лорда канцлера были задернуты все занавеси, в камине ярко пылал огонь, и все равно он не мог разогнать мрак, притаившийся по углам, клочьями свисавший с сырых каменных стен. Виттория тихо притворила двери, подобрав юбки, шагнула к разобранной кровати, слишком просторной для тщедушного иссохшего тела, лежащего на холодных вышитых простынях. Канцлер привстал было при ее появлении, но закашлялся и обессиленный, упал в подушки. Виттория села на край кровати, взяла в ладони его холодную руку.
— Алестер… Ах, Алестер! Вы же не...
— Да, дорогая моя, — слабо прошелестел он, глядя на нее потускневшими глазами. Ей до боли знаком был этот взгляд, обычно живой и цепкий, не скрывавший его острого ума и насмешливости, теперь он глядел на нее с горьким сожалением, с пониманием своей участи. Она с трудом проглотила комок в горле, мешавший дышать.
— Я хотел увидеть тебя…
— Я останусь здесь, — успокаивающе прошептала Виттория, ощупывая его пылающий лоб. Она взяла со столика кружевной платок и намочила его в чаше, что стояла рядом, принялась осторожно обтирать его лицо, покрытое испариной. Но канцлер слабо отстранился.
— Не нужно… Тебе не место здесь… Жизни нечего делать там, где тлен и умирание, Виттория, а ты и есть сама жизнь…
Она улыбнулась сквозь непролитые слезы, так ее называл только он один, он был неизменно добр к ней, понимал ее.
— Алестер…
— Не стоит плакать обо мне, дорогая. Это слишком большая жертва с твоей стороны, — он вытер ее мокрые щеки рукой. Виттория не могла говорить, только молча качала головой, она даже не чувствовала, как по щекам ее бегут слезы.
— Кровавая лихорадка… Тебе нужно уйти, Виттория, — новый приступ кашля сотряс его тело, канцлер скорчился в кровати, на шее и лбу вздулись вены от натуги, пока его терзал неуемный кашель. Успокоившись, он упал на кровать, воздух со свистом входил в легкие сквозь посиневшие сжатые губы.
Виттория подала ему платок, и теперь с ужасом видела крупные ярко-алые пятна на его белоснежной ткани.
— Я уйду, когда Вы уснете, — она ласково погладила его по изможденной щеке. — Обещаю…
Лорд канцлер затих, не выпуская ее руки. Виттория то и дело обтирала его пылающий лоб мокрым полотенцем, спина у нее ныла от неудобной позы, глаза болели от постоянного напряжения, с каким она вглядывалась в полутьме в его лицо. Однако когда уже ей казалось, что канцлер задремал, он вдруг заговорил. Поймав ее руку, он поднес ее к губам.
— Благодарю тебя! Ты скрасила эти месяцы, временами… — знакомая слабая улыбка тронула его губы, — мне казалось, я опять молод и снова живу… Меня не тяготил этот пост…
Он беспокойно зашевелился, и Виттория, боясь нового приступа кашля, подала ему кубок с подогретым вином.
— Смута нарастает, в Керете полно бунтовщиков… — словно в забытьи бормотал канцлер, — их трудно найти… Если бы знать… Теперь уже не важно, я сложу полномочия еще до смерти… Пусть со всем разбирается коадьютор… казнит их всех…
Виттория едва слышала то, что говорил лорд канцлер, обеспокоенная только его ухудшающимся состоянием. Наконец он умолк. Виттория с облегчением поняла, что канцлер уснул. Она укрыла его одеялом и поднялась, минуту смотрела на спальню, где провела столько вечеров, понимая, что никогда больше сюда не вернется.
Стараясь не шуршать юбками, она тихо выскользнула за двери. Вопреки ее ожиданиям, слуга проводил ее до экипажа, и Виттория снова с благодарностью подумала о его предусмотрительности.
Она задернула занавески, забилась в угол сиденья. Немощь, умирание, увиденные так близко, страшили и ужасали ее, Виттории никак не удавалось сбросить с себя их гнет. Только когда они добрались до Торгового моста, она сообразила, как странно будет выглядеть ее возвращение от лорда канцлера еще до полночи.