И всё же, награды сыпались с башни дождём. Император не обращал внимания на хаос, творившийся внизу.
Авл посмотрел на отца, который всё ещё стоял на ступенях храма вместе с другими сенаторами. Они находились над толпой, под защитой
Преторианская гвардия. Авл никогда не видел такого выражения на лице своего отца.
Гай выглядел одновременно испуганным, разъяренным и убитым горем.
Филострат схватил его за руку. Авл обернулся и увидел, что смотровая площадка пуста. Все остальные разбежались, удаляясь от толпы. Они остались одни. Площадку снова тряхнуло. Она неустойчиво закачалась, словно палуба корабля во время шторма.
Они бежали, спасая свои жизни.
В ту ночь, вернувшись домой целыми и невредимыми, Гай и Авл уже были готовы лечь спать, когда из дворца пришел вызов.
«В этот нелепый час?» — спросил Гай, стоя с сыном в вестибюле, где их ждал императорский посланник.
Авл отвёл отца в сторону. «Да, час уже поздний, но я слышал, что император не спешит. Это может быть тем самым шансом, на который мы надеялись, отец, — императорским поручением».
«Хорошо, сынок. Иди, надень свою тогу, а я надену свою».
Они пересекли город на императорских носилках, в окружении рабов с факелами. Улицы были тихи, как и вестибюль дворца, охраняемый только преторианской гвардией.
Их провели не в обычные аудиенц-залы, а в небольшую комнату в глубине дворца, где они обнаружили молодого императора, окружённого не философами или дворцовыми придворными, а группой молодых, красивых, атлетически сложенных мужчин, некоторые из которых, судя по их грубым манерам, принадлежали к самым низшим слоям общества. На заднем плане играла странная музыка, предположительно, исполняемая эмесенскими музыкантами. В воздухе витали странные ароматы. Даже ткани и мебель были иностранными. Многие из мужчин не говорили ни на латыни, ни на греческом, а на каком-то другом языке.
Молодой император был одет в свободные пурпурные одежды, сшитые целиком из шёлка. На нём было множество золотых ожерелий и браслетов. Он был действительно красивым юношей, но, похоже, не довольствовался своей природной красотой, поскольку вблизи было видно, что он весьма искусно наложил косметику. Глаза его были подведены свинцовыми белилами, а щёки слегка припудрены красноватой пудрой.
Он казался постоянно беспокойным и все время находился в движении, даже сидя.
Каждое его движение, даже самое маленькое, казалось частью извилистого, покачивающегося танца. Его руки, как и кисти, всегда двигались грациозно, и даже пальцы, казалось, танцевали. Его лицо тоже всегда было в движении…
Хлопающие ресницы, вытянутые губы, выгнутые брови. Во всех этих движениях было что-то похотливое, словно каждый жест был намеренно эротическим провокационным. Он часто издавал звук, который Пинарии принимали за смех — высокий, пронзительный вой, заканчивающийся серией низких, хриплых стонов.
«Пинарии, отец и сын, как приятно вас видеть. Вы , я полагаю , ещё не легли ?» Он имел привычку выделять некоторые слова сильнее, чем другие.
«Мы всегда готовы откликнуться на зов нашего Господина», — сказал Гай.
«Я запомню это . А этот парень… вы знакомы с моим мужем, Гиероклом?» Он указал на красивого блондина, сидевшего рядом с ним.
Гиерокл был одет как возничий фракции Зелёных, руки и ноги его были почти полностью обнажены. Зелёная туника плотно облегала его широкую грудь. Коричневый кожаный пояс, стягивавший его узкую талию, и другие кожаные ремни его костюма были ненамного темнее его кожи, поскольку кожа у него была очень загорелой.
«Я вижу, как ты смотришь на него. И кто тебя в этом осудит ? Что ты думаешь?» Император резко подался вперёд и уставился на Пинариев, его губы вытянулись вперёд, а брови изогнулись.
«Я... я думал о том, какой он загорелый», — выпалил Гай, не найдя ничего более подходящего.
«Ах, да. А знаешь ли ты – но как же ты можешь знать ? – что он весь такой же медово-золотистый , не только на руках и ногах. Видишь ли, солнце любит его так же сильно, как и я – оно целует его всего. Везде! Я бы ревновала, если бы у меня не было такой же привилегии. Я настаиваю, чтобы он каждый день проводил час, лежа обнажённым в саду перед нашей спальней, чтобы Элагабал мог с восторгом смотреть на это потрясающее совершенство и ласкать его всего тёплыми солнечными лучами».
Император замолчал и склонил голову, как бы приглашая к ответу, но ни один из Пинариев не произнес ни слова.