Они последовали за толпой, которая, казалось, двигалась не к Форуму, где проходило столько массовых собраний, а в противоположном направлении, вливаясь в улицы, окаймляющие склон Палатинского холма. В этой давке им троим было трудно удержаться вместе.
«Куда мы все идём?» — крикнул Авл. Некоторые в толпе обернулись, чтобы посмотреть на него, но никто не ответил. Наконец Авл увидел знакомого человека — почти беззубого нищего, часто посещавшего улицу сандалистов.
«Куда все направляются?»
«В Большой цирк!» — крикнул мужчина. Другие услышали и, похоже, приняли это за призыв. Они подхватили крик: «В Большой цирк!
«В Большой цирк!» — кричали они.
«Но почему?» — спросил Авл.
«Чтобы его тащили!» — сказал нищий, хохоча и хихикая. Другие подхватили этот крик, крича: «Чтобы его тащили! Мы посмотрим, как его волокут!»
Толпа теснила входы в цирк, прижимая часть зрителей к стенам. Авл хотел было повернуть назад, но у них не было другого выбора, кроме как присоединиться к наплыву. Внутри, пока другие бросались к перилам, стараясь держаться как можно ближе к дорожке, Авл повёл Филострата и Тита к ряду сидений наверху трибун, где им наконец удалось выбраться из давки.
«Что, во имя Юпитера, происходит?» — спросил Авл.
«Что, во имя Элагабала, вы имеете в виду?» — крикнул мужчина внизу, оглядываясь через плечо с ухмылкой. «Смотрите, вон его жрец!»
Внизу, на ипподроме, среди разношёрстной группы преторианцев и горожан, держали на весу тело. Обнажённая плоть была окровавлена и покрыта тёмными синяками. Похоже, это было тело молодого человека. Сначала Авл подумал, что этот несчастный, возможно, ещё жив, но безвольность тела, когда его швыряло из стороны в сторону, могла быть признаком только трупа.
Авл резко вздохнул. Лицо было слишком далеко, чтобы разглядеть. Был ли это император или его двоюродный брат? Мысль о том, что это мог быть кто-то из них, ужасала.
«Я слышал, они отрубили голову его матери, — сказал ухмыляющийся мужчина. — И с ним сделают то же самое! Какова мать, таков и сын!»
«Да, отрубите ему голову!» — крикнул кто-то, и эти слова превратились в скандирование, подхваченное толпой. «Отрубите ему голову! Отрубите ему голову! Убедитесь, что он мёртв! Отрубите ему голову!»
Обнажённый труп исчез в толпе на тропе, затем образовался просвет, и раздался радостный крик: один из преторианцев, держа в одной руке окровавленный меч, поднял в другой отрубленную голову. На мгновение, несмотря на огромное расстояние, Авл ясно увидел лицо. Сердце ёкнуло в груди. Как хорошо он знал это лицо, ведь он часами пытался запечатлеть его в мраморе.
«Император!» — сказал он.
Кто-то рядом услышал это и крикнул: «Он больше не император , да?» Остроумие было вознаграждено взрывами смеха.
На дорожке преторианец с окровавленным мечом, ухмыляясь, словно комик, подносил отрубленную голову всё ближе и ближе к своему лицу, а затем небрежно поцеловал раскрытый рот. Ликующая толпа разразилась хохотом. Затем преторианцы по очереди перебрасывали голову между собой, пытаясь превзойти остальных в похотливой пантомиме, высовывая языки и целуя губы мёртвого Антонина. Один из преторианцев прижал голову к паху и начал вращать бёдрами, словно заставляя мёртвого императора заняться с ним сексом.
Их выходки какое-то время забавляли толпу, но вскоре люди подхватили другой лозунг: «Тащи! Тащи! Тащи по земле! По кругу!»
Прибыла упряжка лошадей, тянувшая колесницу без всадников. По её пышному убранству Авл узнал церемониальную колесницу, которая доставила
баэтил Элагабала к его храму, а император, направляя лошадей, шел задом наперед.
Двое смеющихся преторианцев взобрались на колесницу. Обезглавленное тело привязали за лодыжки к спине. Один из них щелкнул кнутом. Другой поднял голову Антонина. Лошади встали на дыбы и понеслись галопом.
«Жаль, что его муж не может управлять колесницей!» — крикнул кто-то.
Голос из толпы ответил: «Гиерокл был первым, кого они убили.
Погнался за ним, как за испуганной свиньёй, а потом вонзил ему копьё в зад, пока оно не вышло из живота! Его мать, суку, тоже зарезали.
«Знаешь, кому повезло? Зотик, тот, у которого не встал! Если бы он всё ещё был в городе, преторианцы отрезали бы ему пенис и задушили бы его им!»
«Но они выследили городского префекта и убили его. И ещё немало других из этой гнилой компании во дворце…»
Пока колесница мчалась по трассе, зрители, собравшиеся по всему треку, разразились овациями. На трибуны продолжали прибывать новые люди.
Колесница совершила полный круг. Преторианцы остановили лошадей и отцепили тело. Изуродованный труп представлял собой ужасное зрелище.