Перед Алтарём Победы Тит остановился, чтобы произнести краткую молитву. Затем он приготовился присоединиться к шумному собранию, которое уже шло.
Ситуация была ужаснее некуда. К северу от города внезапно появилась армия варваров — одни говорили, что это скифы, другие — что джутунги, — а у Рима не было армии, чтобы защитить себя . У него даже не было оборонительных стен. Много поколений назад город вышел за пределы своих древних стен, и даже они пришли в упадок. Кто бы мог подумать, что Риму, находящемуся в самом сердце империи, понадобятся стены?
К императору Галлиену были отправлены гонцы, но он находился в сотнях миль отсюда, за Альпами, сражаясь с новыми варварами вдоль германской границы. Каким-то образом этот отряд, прозванный особенно кровожадным, проскользнул мимо всех легионов. Ходили слухи, что они прибыли в Италию на кораблях. Спешно миновав другие города, которые они, возможно, разграбили, они устремились к Риму, словно кинжал, направленный в самое сердце цивилизованного мира.
Со времён божественного Марка варварам удавалось проникать в Италию несколько раз, каждый раз пугая римлян, но никому из них так и не удалось добраться до города. Совершенно не готовый к такой угрозе, римский народ был в панике. Сенаторы тоже.
В зале царил беспорядок: многие сенаторы требовали, чтобы их выслушали. Как и в случае с толпой на Форуме, Тит чувствовал себя обязанным навести порядок. С момента своего избрания в Сенат он стал превосходным и убедительным оратором; и Валериан, и Галлиен обращались к нему для написания и произнесения речей. Тит не был военным и не достиг высоких должностей, таких как консульство, но он посвятил свою жизнь изучению великих людей прошлого, часто сочиняя для них речи; придумывание подходящих слов для покойных полководцев и царей было частью ремесла историка. Титу достаточно было представить себя на их месте, и нужные слова легко приходили ему в голову.
У него также был очень громкий голос. Он неоднократно призывал к тишине, и наконец привлёк внимание присутствующих.
«Сенаторы! Мы не можем рассчитывать на помощь императора. Он и его войска слишком далеко. Мы должны полагаться только на себя».
Снова раздались крики, но Титу снова удалось успокоить присутствующих.
«Сенаторы! Позвольте мне напомнить вам о последнем нападении варваров на Рим, когда галлы разграбили город, — сотни лет назад, в ранние годы Республики. В тот легендарный случай горстка римлян отступила на вершину Капитолийского холма и так и не сдалась. Однажды ночью варвары взобрались на скалу и, возможно, перебили бы их всех внезапным нападением, но крик священных гусей Юноны предупредил римлян. Среди задокументированных имён тех храбрых римлян, что восседали на вершине Капитолия, была весталка по имени Пинария — моя дальняя родственница, в чём я, без сомнения…»
«А может быть, ваш прямой предок? Возможно, эта весталка Пинария родилась от непорочного зачатия, как мать христианского человеко-бога!»
Тит увидел, кто это пошутил, и не удивился. Сенатор Тит Мессий Экстрикат был его давним политическим противником. И кто, как не Экстрикат, мог так безвкусно пошутить — не просто изобразить беременную весталку, но и приравнять её к христианке!
Тем не менее, Экстрикатус вызвал у собравшихся несколько смешков, хотя их смех потонул в хоре неодобрительных возгласов.
Тит проигнорировал отвлекающий манёвр. «Сенаторы! Достойны ли мы наших предков? Достойны ли мы стать легендой?»
«Но как?» — спросил Этрикат. «Среди нас нет ни одного способного полководца — все компетентные командиры либо сражаются на границах, либо где-то в глубинке, подавляя мятежи. В городе даже преторианской гвардии больше нет — спасибо тому или иному императору, который её распустил. Нам некому вести нас. Никому! И некому вести. У нас нет армии » .
«Тогда мы должны сами возглавить войско!» — воскликнул Тит. «Мы должны вооружиться всем оружием, которое найдём, и собрать всех трудоспособных граждан, начиная с ветеранов войны, но также и стариков, и молодых, и даже гладиаторов и рабов…»
«Почему бы не женщины, раз уж вы этим занялись?» — спросил Экстрикатус.
«Почему бы и нет, если они готовы сражаться?»
«Или, может быть, те, кто страдает от чумы?» — съязвил Экстрикатус. «Умирающих в городе больше, чем живых. Они бы хотя бы пополнили ряды!»
«Вы насмехаетесь и издеваетесь, сенатор Экстрикатус, как обычно, даже в этот ужасный момент, но я говорю, что любой, кто может взять оружие, должен присоединиться к нам! Мы должны немедленно вооружить лучших из имеющихся у нас сил, а затем выступить навстречу этой отвратительной орде варваров и либо перебить их всех до последнего человека, либо погибнуть самим. И прежде чем мы приступим к этому почётному делу, мы должны испросить благословения наших предков и всех богов, прежде всего Юпитера Всевышнего и Наилучшего, и все мы должны вознести молитву перед Алтарём Победы. Она никогда не покидала нас, как и отец Юпитер. Римский сенат существует более тысячи лет, и я лично верю, что он просуществует ещё тысячу. Но если это случится, мы должны встать на сторону богов и молиться, чтобы они поддержали нас».