«Мама, пожалуйста!»
«Я знаю, тебе трудно слышать, как я говорю об этих вещах вслух.
Можете ли вы представить себе такой ужас вокруг себя, в каждый час?
день? И я спросил людей в том доме: «Разве вы не видите? Разве вы не боитесь?»
«И они ответили: «Мы, конечно, видим все это — и завидуем умирающим, ибо им повезло идти впереди нас».
«Ты им завидуешь ?» — спросил я, не доверяя своим ушам.
«Да. Зависть — это грех, конечно, и за этот грех мы молим о прощении.
Ни один смертный не должен спешить к мученичеству, но если мученичество придет, мы должны признать его таким, каково оно есть, не ужасом, которым его считает мир, а благословением нашего вечного и любящего отца, который хочет, чтобы мы познали всю хрупкость нашей смертной оболочки, прежде чем мы стряхнем ее, ибо как мы можем по-настоящему оценить прекращение боли, если мы не испытали боли, и чем более мучительной, тем лучше?
«А потом они пригласили меня присоединиться к ним — я думаю, они увидели, как отчаянно я этого хотел, — и я так и сделал, ухаживая за больными и слушая, как сиделки рассказывали истории об Иисусе и его последователях, и мало-помалу мое сердце открылось…»
«Как цветок, тянущийся к солнцу!» — воскликнула Пинария. «Да, мама, мы всё это уже слышали!»
«Если бы ты только услышала и поняла », — сказала Клодия, протягивая руку. В её глазах читалось смятение, но она не переставала улыбаться. Пинария отдернула её руку.
«Кажется , я пойму, — тихо сказал Титус. — Думаю… я, возможно, найду способ…»
«Да, муж?» Лицо Клодии просветлело.
«Вы должны отвезти меня в один из этих домов, где о больных заботятся ваши собратья-христиане».
Пинария была в ужасе. « Папа? Посреди ночи? Когда варвары собираются убить нас всех? Ты этого хочешь? Последовать за матерью в сумасшедший дом?»
«Да. Чем быстрее, тем лучше».
На следующее утро импровизированная армия римлян, собравшаяся вдоль Фламиниевой дороги, приготовилась выступить к Мульвийскому мосту, чтобы встретить варваров, если они осмелятся переправиться.
«Сбор продолжался всю ночь, — сказал Гней отцу, которого он только что нашёл в толпе. — Мы подняли всех годных к службе мужчин…
И немало из таверн! Мы отделили послушников от армии.
Ветераны, собранное и выданное оружие. Какой беспорядочный, хаотичный бардак!
Что думают боги, глядя на нас? Они испытывают нас на каждом шагу.
Боги сеют раздор во всех уголках империи, посылают германцев и персов через наши границы, даже позволяют схватить и сделать рабом нашего императора, а теперь ещё и это. Орда варваров собралась у стен города, и это всё, что мы можем сделать? Несомненно, когда Галлиен вернётся, если он вообще вернётся, он обнаружит Рим грудой дымящихся руин. Или, что ещё хуже, варвары всё ещё будут здесь, живя как завоеватели, не торопясь, обезглавливая сенаторов и насилуя наших женщин…
«Сынок! Прекрати болтать!» — Титус схватил его за плечи. «Надежда ещё есть. Сбор привлёк огромное количество вооружённых людей, гораздо больше, чем я ожидал».
По правде говоря, глядя на все эти ржавые мечи и плохо подогнанные доспехи, на мальчиков с широко раскрытыми глазами и седовласых мужчин, Тит вспомнил известный исторический эпизод – уничтожение Цицероном жалкого повстанческого войска Катилины, вооружённого кольями и шлемами из тыкв. Это войско, если можно так выразиться, было не таким уж жалким, но всё же жалким.
Импровизированное войско двинулось по Фламиниевой дороге, а затем рассредоточилось вдоль берега Тибра, стремясь казаться как можно более многочисленным. Над рекой висел густой туман, скрывая противоположный берег.
Возможно, это и к лучшему, подумал Тит. Необученные римляне могли бы нарушить строй и бежать при виде грозного противника. Но с противоположного берега реки доносились приглушённые туманом звуки: крики на каком-то варварском языке, звуки рогов, ржание лошадей. Неужели это шум варварского войска, готовящегося переправиться через мост? Может быть, они плывут по воде на плотах? Густой туман, казалось, делал возможным всё.
Многие римляне от страха дрогнули.
Но когда солнце взошло, и туман медленно рассеялся, Тит увидел поразительное зрелище. Орда варваров была на последней стадии отступления. Должно быть, они снялись с лагеря и начали отступление ещё до рассвета. Осталось лишь несколько отставших. Некоторые оглядывались через плечо, делали непристойные жесты и выкрикивали через воду то, что Тит принял за оскорбления. Затем они исчезли.