«Ха! Что за кучка трусливых хнычущих людей!» — крикнул кто-то неподалёку.
Тит узнал этот раздражающий голос. Он обернулся и увидел Мессия Экстриката, который чуть не приплясывал от восторга. «Вы все видите, что произошло?
Понимаете? Один наш вид заставил их поджать хвост и бежать! Как и положено никчёмному варвару, когда он видит римлянина!
«Чепуха, — сказал стоявший неподалёку мужчина, ещё один сенатор. — Оглянитесь вокруг!
Мы не представляем собой ничего устрашающего. К тому же, туман был слишком густым, чтобы они нас заметили. Это сделали не мы, а боги. Боги услышали наши молитвы и наполнили сердца врагов страхом. Хвала богам!
«Это то, что случилось? Это было чудо, отец?» — спросил Гней.
Возможно, боги каким-то образом смутили их, заставив увидеть на воде иллюзию – настоящую римскую армию, готовую их встретить. Говорят, что подобные вещи случались – например, Чудо дождя, спасшее армию Марка Аврелия, когда гигантский бог дождя спустился с небес и напугал варваров, а затем своим могучим дыханием сдул их и затопил потопом.
Тит улыбнулся. «Если бы только всемогущий Юпитер сделал именно это – появился с неба, словно бог в конце пьесы, и уничтожил этих варваров. И, возможно… в какой-то будущей версии сегодняшних событий… именно это и произойдёт. Историкам будущего придётся придумать какое-то объяснение, поскольку никто не узнает… истинной истории».
«Папа, о чём ты говоришь? Это как-то связано с твоим
«секретная миссия» прошлой ночью?»
«Если ты достаточно смелый, чтобы перейти со мной Мульвийский мост, я тебе покажу».
«Сколько нужно храбрости, чтобы войти в пустой лагерь? Но почему ты такой мрачный, папа? Нам следует радоваться».
«Ещё нет. Ещё не совсем…»
Несколько конных разведчиков, все седовласые ветераны, переправились на другой берег, чтобы убедиться, что варвары действительно ушли. Пешие Тит и Гней последовали за ними через Мульвийский мост.
Вокруг них виднелись руины огромного, поспешно оставленного лагеря. Несколько рабов и римских пленников остались, но ни одного воина не было видно. Конные разведчики отправились отслеживать отступление армии.
Тит и Гней остались среди мусора и тлеющих костров.
Тит, казалось, искал что-то или кого-то. Внезапно он ахнул. Гней последовал за ним и увидел группу трупов, человек двадцать или больше, мужчин и женщин, одетых в скромные туники, и все они были пронзены стрелами. Некоторые лежали на земле, другие – на ручных повозках.
Столько, что один человек мог бы толкнуть по дороге. По мере того, как они приближались к телам, Тит всё больше начинал волноваться, дрожа и заламывая руки. Гай подошёл к ближайшей повозке, посмотрел на пронзённое стрелой тело, затем отскочил назад и вскрикнул.
«Чума! Папа, это же жертвы чумы. Все!»
«Только бедолаги в повозках, сынок. Кто-то должен был перевезти эти повозки через мост задолго до восхода солнца. Для этого требовался здоровый мужчина. Или женщина. Очень храбрый мужчина или женщина, должен добавить. Достаточно храбрый, чтобы ухаживать за такими больными, и достаточно храбрый, чтобы встретиться с варварами лицом к лицу. Мертвы, все до одного! Я боялся, что всё закончится именно так, но всё же надеялся…»
«Что я буду жить?» — Клодия вышла из-под одной из телег.
Гней был поражен, увидев свою мать.
Тит заплакал от облегчения и бросился обнимать её. «Ты храбрая женщина! Ты очень глупая, очень храбрая, прекрасная женщина!»
«Недостаточно храбрая», – сказала она, тоже плача. «Я собиралась умереть вместе с остальными – стать мученицей рядом с ними. Но в последний момент, когда появились лучники, я потеряла мужество. Я спряталась! Я слышала крики, когда стрелы попадали в цель, и стоны страданий, когда они умирали. Но не я. Я оставалась на месте, дрожа как осиновый лист. Я была трусихой…»
«Нет, жена! Ни одна женщина из тысячи, из ста тысяч не осмелилась бы сделать то, что сделала ты. Ты и твои друзья спасли город!»
Из укрытия вышла ещё одна фигура – пожилой мужчина, выглядевший слегка ошеломлённым и криво ухмыляющийся. «Я сделал всё точно по вашему указанию, сенатор.
И, как и твоя жена, я сумел спастись от стрел. Надеюсь только, что не подхватил чуму.
Гней посмотрел на мать и отца и покачал головой. «Я не понимаю».
«Этот человек — Квинт Гораций, — говорит Тит. — Самый храбрый человек в Риме, осмелюсь сказать! И наш спаситель в этот благословенный день. Он не христианин, как все остальные, а отставной военный курьер с многолетним опытом.