Он говорит на нескольких варварских языках, в том числе на скифском.
Старик лучезарно улыбнулся. «Должен сказать, сенатор Пинарий, сегодня я превзошёл самого себя. За эти годы я встречался со многими варварами в самых опасных ситуациях и научился сохранять мужество, несмотря ни на что, но сегодня я показал лучший спектакль в своей жизни! Как вы и просили, я сказал им, что Рим полон чумы, и в качестве доказательства мы привезли с собой несколько…
Больные и умирающие. Эта группа скифов пришла издалека и так быстро добралась сюда, что они слышали о чуме лишь понаслышке, но ещё не видели её. Когда они увидели, что она делает, и когда я рассказал им, как легко она распространяется – одним взглядом, – их вожди провели спешное совещание. Они отдали приказ отступать». Его улыбка исчезла. «Я думал – я надеялся – что это конец. Но варвар хотел убедиться, что никто из больных не последует за ними. Я слышал, как они зовут лучников. Я крикнул христианам на латыни, призывая их бежать. Но они стояли там, где стояли, рядом с повозками. Я понял, что бегство только привлечёт к себе внимание, поэтому спрятался, как мог».
«Мы видели, как приближаются лучники, — сказала Клодия, сдерживая слёзы. — Мы знали, что сейчас произойдёт. Вместо того чтобы бежать, мы взялись за руки и молились, а потом пели, как храбрые христиане, которых Нерон расправился с ними. Но я… я потеряла мужество… я высвободила руки… я проскользнула за остальных, а затем нырнула под повозку…»
«Теперь я понимаю, папа», — сказал Гней. «Ты использовал чуму, чтобы прогнать их. Никакие разговоры о ней не напугали бы их. Им нужно было увидеть своими глазами, что она делает с людьми. И кто, кроме христиан, был бы настолько склонен к самоубийству, чтобы взять на себя такую миссию?» Он нахмурился. «Но что ты имел в виду вчера вечером, когда говорил, что позаимствовал эту идею у Мессия Экстриката?»
Вчера в Сенате он высмеял мой призыв к оружию, предложив мне вербовать зачумлённых для борьбы за город. Меня осенила мысль: кто лучше напугает варваров? Но как заставить захватчиков увидеть больных своими глазами? Даже если бы больные согласились на такое задание, они не могли бы идти. Здоровым добровольцам пришлось бы поднимать их на повозки и везти через мост в лагерь варваров. И кто добровольно взялся бы за такое опасное дело? Только христиане! Только такие люди, как твоя мать, могли быть такими безрассудными и храбрыми. Они не боятся ни чумы, ни варваров. Смерть им не страшна. Что касается Горация, то он, конечно, не христианин, но он выполнил мою просьбу из-за своего великого патриотизма – и лишь отчасти, я уверен, из-за обещанной мной огромной награды. И вот теперь зачумлённые и христиане спасли город!
«Этот глупец Экстрикат думал, что во всем виноват вид нашей разношерстной армии», — сказал Гней, презрительно посмеиваясь.
«В этом он не совсем неправ», — сказал Гораций. «Пока я прятался, варвары отступали, пока их не осталось совсем немного. Туман, должно быть,
поднялись ровно настолько, чтобы можно было разглядеть смутно римлян на другом берегу реки.
Я слышал, как один из варваров сказал: «Если они все так больны этой чумой, как они могут собрать столько людей, чтобы противостоять нам?» У меня упало сердце. Если бы они заподозрили подвох, то, возможно, остановили бы отступление. Но тут другой сказал: «Но посмотрите на них! Видели ли вы когда-нибудь кого-нибудь более жалкого! Если это лучшая армия, которую может собрать величайший город на земле, если чума настолько ужасна, мы не можем уйти так быстро. В Италии должны быть другие города, не такие большие и богатые, но, возможно, свободные от чумы. Уходите скорее и не оглядывайтесь!»
Клодия высвободилась из объятий мужа. «Город спасён. Больные умирали быстро и больше не страдали. А мои друзья — они сейчас в раю, все до одного ликующие мученики. Ты называешь меня храброй, муж, но сегодня я не умерла мученицей, как думала. Может быть, потому, что я сознательно стремилась к мученичеству? Я была недостойна. Я слишком тщеславна, слишком труслива. Возможно, в другой день…»
Гней посмотрел на отца. «Когда ты отправил Мать на это задание вместе с остальными, ты думал, что она умрёт?»
«Я сделал всё, что мог, чтобы защитить её. Я молился у Алтаря Победы, чтобы план сработал – и он сработал, ибо это победа , даже если не было битвы. Я воскурил благовония Антиною и Аполлонию Тианскому, прося их присматривать за твоей матерью. Я сосредоточил свои мысли на фасцинуме, висящем у тебя на шее, сынок, который следил за судьбами этой семьи на протяжении стольких поколений. В глубине души я знал, что твоя мать выживет».