Наконец Гней отправил императору письмо с просьбой об аудиенции.
Аудиенция была предоставлена.
Восседая на золотом троне на высоком возвышении, Аврелиан был буквально ослепителен. Его пурпурные одежды были расшиты золотыми нитями и бесчисленными драгоценными камнями всех цветов радуги. На голове у него красовалась золотая диадема с сияющими шипами, отчего казалось, будто от его лба исходят острые лучи золотистого солнечного света. Его придворные соблюдали протокол, вдохновлённый королевскими дворами Востока, так что, прежде чем Гней наконец встретился лицом к лицу со своим господином, пришлось пройти через множество этапов официальной церемонии.
В начале его правления некоторые говорили, что новый император — всего лишь очередной грубый солдат из крестьянской семьи. Так Аврелиан пытался доказать их неправоту. Но Гнею казалось, что именно скромное происхождение Аврелиана объясняло его тягу к показной роскоши и требование, чтобы все ему преклонялись. Такие эрудированные, высокородные мужи, как божественный Марк, никогда не нуждались в подобных атрибутах для укрепления своей уверенности в себе или для демонстрации своей власти.
Хотя Гней запросил личную аудиенцию, они были далеко не одни. Вокруг стояли секретари и придворные. Между ними уже сложились деловые отношения благодаря работе Гнея на стене. Аврелиан начал разговор, сказав, что он большой поклонник истории, написанной отцом Гнея. Каким бы ни было его воспитание, император был достаточно старомоден, чтобы начать с комплимента семье своего гостя, и достаточно проницателен, чтобы понимать, что римских аристократов легко обезоружить любезностями, которые ничего не стоили.
«Сколько лет твоему отцу?» — спросил Аврелиан.
«Шестьдесят четыре, Доминус».
«Ага, тогда он ненамного старше меня. Возможно, он проживёт достаточно долго, чтобы написать о моём правлении. Если я доживу до того, чтобы о нём стоило рассказать».
«Господин, за очень короткое время ты уже совершил дело многих жизней», – сказал Гней. Он знал, что слова звучат льстиво, но говорил искренне. «Ты воссоединил империю, ты построил великолепные новые стены, ты привёл Рим к победам над вандалами, джутунгами и сарматами. Даже самые бедные жители Рима поют тебе хвалу, благодарные за увеличение пособия». Это была определённо правда. Хлебное пособие теперь выдавалось ежедневно, а не ежемесячно, и регулярно включало вино, свинину, соль и оливковое масло.
Аврелиан, казалось, был доволен. «Вы прекрасно осведомлены о моих достижениях, сенатор Пинарий. Возможно, вам, а не вашему отцу, следует стать моим придворным историком». Гней был ошеломлен этим предложением…
Он не унаследовал отцовского образа действий, но Аврелиан не стал дожидаться ответа. «Рад, что вы упомянули о пособии. Всё остальное, конечно, очевидно, но я не только отбросил варваров и защитил Рим стеной, но и спас его народ от голода. Это было возмутительно, что римляне буквально голодали в своих домах, а практически все фермы и виноградники в Италии лежали под паром, потому что варвары причинили такой ущерб».
Я вернул фермеров и виноделов к работе. Я кормлю людей. И угощаю их вином, чтобы они могли насладиться моими представлениями.
Потому что именно так поступают императоры . Но вы, сенатор Пинарий, выглядите вполне сытым, так что, думаю, вы здесь не для того, чтобы поблагодарить меня за подачку. Зачем вы здесь?
Гней глубоко вздохнул. «Что станет с царицей Пальмиры?»
Аврелиан нахмурился. «Во-первых, Зенобия не царица. И никогда ею не была. Пальмира никогда не покидала владения Рима. Она и её муж собирали войска, чтобы сдерживать персидскую угрозу, но делали это от имени Рима. После смерти мужа Зенобия, похоже, неправильно поняла эти отношения. Она посадила на трон своего юного сына. Она сама стала носить диадему, то есть, когда не носила шлем и воевала верхом».
«Эти истории правдивы? О том, как Зенобия ведёт людей в бой?»
Аврелиан кивнул. «Я подумывал о том, чтобы надеть на неё воинские доспехи для триумфа – пусть римляне хоть раз увидят настоящую амазонку, а не ту, что сражается на гладиаторских рингах, – но решил отказаться от этой идеи. Тогда она выглядела бы скорее побеждённой соперницей, чем трофеем, а какой римлянин мог бы гордиться победой над женщиной на поле боя? Выскочка, претендующая на трон, отягощённая золотыми цепями – это другое дело. Августу так и не удалось показать Клеопатру во время своего триумфа. Египетская царица покончила с собой, чтобы не попасть в плен. Но Зенобия, хоть и утверждает, что происходит из рода Клеопатры, – другое дело. Когда мы взяли город, она бежала из Пальмиры, надеясь найти убежище у персов, но я выследил её – и поймал!» Он с ухмылкой посмотрел на это воспоминание. «Мужчинам в толпе, безусловно, понравилось видеть её в процессии. Женщинам тоже. Всем им нравилось видеть, как унижают надменную красавицу».