«Но… что с ней будет?» — спросил Гней, чувствуя, как пересохло во рту.
«Я ещё не решил. Её сын мёртв. Я бы и его выставил напоказ в цепях, но ему удалось избежать кандалов на корабле, пересекавшем Босфор, и выпрыгнуть за борт. Мои люди нашли его тело, выброшенное на берег. Думал ли он о побеге или намеренно утопился?
Когда я сообщила его матери эту новость, на её лице не отразилось ни малейшего проблеска эмоций. Она либо очень сильная, либо совершенно бессердечная.
Гней вспомнил о смерти своего сына и заплакал, как ребёнок.
Он потерял любимого сына, как и Зенобия, и они оба потеряли супруга. Он почувствовал к ней укол сочувствия. Разве она не могла испытывать к нему того же?
Аврелиан загибал пальцы. «У неё теперь нет ни мужа, ни сына, ни царства. Казнь Зенобии сейчас может показаться грубостью или признанием того, что она представляет угрозу, или, по крайней мере, когда-то представляла. Но её вряд ли можно отпустить на свободу, чтобы она замышляла злодеяния, а она более чем способна на это. Я виню её во второй осаде Пальмиры. Я решил проявить милосердие и пощадить город, когда взял его в первый раз. Но потом, по пути обратно в Рим, город восстал, и египтяне тоже, заявив, что всё ещё верны Зенобии и её отродью. Как она умудрилась затеять мятеж, находясь в плену, я не знаю, но она достаточно хитра. Поэтому я повернул назад. Мне пришлось устроить одну кровавую баню в Египте, а другую в Пальмире. Мерзкое дело! Ну и что теперь? Полагаю, мне следует держать её под постоянной охраной в каком-нибудь подходящем удалённом месте, возможно, на каком-нибудь маленьком острове…»
«Я хочу жениться на ней!» — выпалил Гней.
Аврелиан долго смотрел на него, а затем рассмеялся. «Если под жениться на ней ты подразумеваешь соитие с ней, то каждый мужчина, видевший её, испытывал то же самое желание». Он многозначительно посмотрел на некоторых придворных, которые хихикали и смеялись.
«Я серьезно, Доминус».
«Да, я вижу. Сколько вам лет, сенатор Пинарий?»
«Сорок два, Доминус».
«И вдовец, насколько я помню». Как и все хорошие генералы, Аврелиан обладал прекрасной памятью на личные данные своих подчинённых.
«Моя жена умерла от чумы много лет назад. Как и мой сын».
«Овдовевший, бездетный римский сенатор хочет жениться на Зенобии Пальмирской, а потом что? Наплодить маленьких пальмирских выскочек, которые будут доставлять мне неприятности, когда я состарюсь и поседею?»
«Я… не думал так далеко вперед».
«Тебе стоит это сделать, если ты когда-нибудь захочешь совокупиться с этой сукой. Разве ты не знаешь, какое условие она наложила на своего мужа? Перед свадьбой она сказала Оденату, что согласится на совокупление с ним только с одной целью – зачать детей, и если у неё не будет подходящего для этого времени, она не допустит его в свою спальню. Бедный Оденат действительно согласился на её требования. Что ж, такого мужчину вряд ли можно назвать мужчиной, а такую женщину – женщиной!»
Придворные рассмеялись. Гней почувствовал, как его лицо запылало. «Всё равно, господин…»
Аврелиан задумчиво кивнул. «Оставить её здесь, в Риме, возможно, было бы предпочтительнее, чем сослать на какой-нибудь остров. Легче за ней присматривать. Я бы ожидал, что её муж будет именно это делать — не спускать глаз с неё. Не должно быть никаких заговоров или интриг, никаких контактов с кем-либо из её старых друзей и родственников из Пальмиры».
«Как пожелаете, Доминус».
«И — как мужчина мужчине, сенатор — я думаю, вы должны понимать, что она пришла к вам… не нетронутой».
«Если вы имеете в виду…?»
«Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Если она скажет тебе, что никогда не подчинялась ни одному мужчине, кроме как ради ребёнка, ну, спроси об этом кого-нибудь из моих старших офицеров».
«Вы хотите сказать, что они…?»
Аврелиан ухмыльнулся. «Только после того, как я сделал свой ход. Несколько ходов, я бы сказал.
Что, по-твоему, случилось после того, как я погнался за ней и настиг её в пустыне? Такая погоня горячит кровь мужчин. И женщин тоже». Его придворные ухмыльнулись. Аврелиан пожал плечами. «Какой смысл побеждать женщину в бою, если не получаешь удовольствия от добычи? Ей повезло, что я не сделал то же самое с её отродьем – он был достаточно красив. Потом я мог бы распять их обоих». Он вздохнул. «Но когда я молился об этом, Аполлоний велел мне быть милосердным».