Прогулка Зенобия по городу с сыном наконец привела их в центр города, к древнему Форуму, который Максенций вновь сделал центром мира. Они прошли по недостроенной Новой базилике, затем вошли в обе половины сияющего храма Венеры и Ромы, а затем достигли амфитеатра, где толпа казалась крошечной по сравнению с величественным Колоссом Божественного Ромула.
«Довольно высокий для четырнадцати лет», — съязвил Кэсо. «И такой мускулистый!
Помню, как боролся с настоящим Валерием Ромулом в гимназии. Насколько я помню, он был довольно худым мальчиком.
Зенобиус улыбнулся. Мальчик унаследовал от деда сухое чувство юмора.
Изменение лица статуи, находящейся так высоко в воздухе, представляло собой сложную задачу.
Изменение телосложения никогда не рассматривалось как вариант, поэтому теперь на великолепном пропорциональном теле, которое ранее было телом Сола Непобедимого, виднелось лицо подростка.
Зенобий и Кесон прошли через привилегированные ворота, предназначенные для сенаторов и их семей. Они заняли свои места рядом с весталками. Оглядывая обширный круг амфитеатра, Зенобий заметил огромное количество солдат в толпе. В ответ на надвигающуюся на Рим угрозу Максенций собрал большую армию. Среди них были его собственные солдаты и те, кого он принял от своего покойного отца; были и те, кто перешёл на его сторону от двух других императоров, Севера и Галерия, которые каждый из них оспаривал его право на власть, пытались вторгнуться в Италию и потерпели сокрушительную неудачу; были даже легионы, привезённые из-за моря, из богатой зерном Африки и Мавритании.
Многие из этих войск теперь располагались лагерем к северу от города, по обоим берегам Тибра, готовясь к битве с приближающимся врагом. По всему городу были рассредоточены дополнительные войска. Несмотря на неизбежные трения между солдатами и гражданскими лицами, толпа единодушно поддержала Максенция.
Бурные овации раздались, когда он появился в императорской ложе вместе с женой и маленьким сыном.
Церемония открытия началась с благочестивого воззвания к богам, особенно к обожествлённому Ромулу, основателю города. На арену вкатили огромную копию статуи волчицы Зенобиуса, сделанную из терракоты и раскрашенную под бронзу. Мастерская Пинариев изготовила этот искусный реквизит, и Зенобиус с удовольствием увидел, как он подействовал на толпу, которая разразилась воем. Звук разнесся по всему круглому пространству, достигнув такого грохота, что даже захватчики к северу от города, должно быть, услышали зловещие волчьи вопли.
«Пусть этот звук наполнит их ужасом!» — прошептал Зенобиус.
Его мысли блуждали от волчицы к её детёнышам, о Ромуле и его брате-близнеце Реме, убитом Ромулом при основании города. Человек, собиравшийся напасть на Рим, был своего рода братом Максенция, его зятя, женатого на сестре Максенция. Брачные союзы должны были принести мир. Этот союз провалился. Этот конфликт можно было рассматривать как своего рода соперничество между братьями, как между Ромулом и Ремом, которое закончится только со смертью одного из них. Зенобий коснулся фасцинума под своей тогой и прошептал молитву о победе Максенция, законного и любимого правителя Рима.
Пока вой продолжался, Максенций поднялся с трона. Он подошёл к передней части императорской ложи. Он поднял руки и выразительно взмахнул ими, словно дирижёр хора, поощряя вопли и, казалось, наслаждаясь ими. Затем он запрокинул голову, сложив ладони рупором, и завыл.
Зенобий был знаком с программой событий дня и знал, что вой не был запланирован, а возник совершенно спонтанно.
Максенций воспользовался моментом и, присоединившись к толпе, сделал именно то, что больше всего порадовало бы его слушателей. Люди толкали друг друга локтями и радостно смеялись, снимая напряжение и забывая о страхах.
Постепенно вой стих, перейдя в ликование, а затем перешел в шепот, когда император поднял руки, призывая к тишине.
Он протянул правую руку. Его юный сын шагнул вперёд и вложил в руку отца скипетр – посох, увенчанный металлическим цветком, лепестки которого держали сине-зелёный стеклянный шар – символ Земли, сверкавший на солнце.
Максенций говорил о том, что больше всего занимало умы всех присутствующих: об узурпаторе, пришедшем из Галлии, подобно галлам, напавшим на Рим в древности, и с тем же намерением – разграбить город, поработить его жителей, разрушить храмы и святилища предков, положить конец долгому и славному статусу Рима как столицы империи и центра мира. Захватчик, безусловно, был хитрым военачальником, что делало его весьма серьёзной угрозой – поистине величайшей угрозой для Рима за всю его долгую и славную историю.