Враг Рима был также личным врагом императора. «Сначала он взял в жёны мою сестру, — сказал Максенций, — думая проникнуть в род, гораздо более древний и знатный, чем его собственный, — ведь разве он не сын простой блудницы? Этот брак незаконен и двоеженственен, поскольку он уже был женат на крестьянке».
Зенобий криво усмехнулся, услышав это утверждение, ведь Максенций и его семья едва ли были «римлянами» в строгом смысле этого слова, не в том смысле, в каком римскими были Пинарии, чьи корни уходили в глубь веков. Отец Максенция происходил из паннонского рода, а мать – из сирийского. Но что, в конце концов, означает называть один род древнее другого? Разве все семьи не одинаково древние? Сам Зенобий происходил из смешанной семьи, хотя его мать была не просто варваркой, а, конечно же, царицей, потомком Клеопатры. Его забавляло, что Максенций всегда стремился выставить себя более римлянином, чем самый коренной римлянин.
Максенций продолжал свои нападки на захватчика: «Взяв мою сестру в жены незаконно, этот полуварвар фактически убил моего отца, который так мудро правил столько лет вместе с божественным Диоклетианом. Он непрестанно угрожал и преследовал старика…
предположительно, его собственный тесть, пока он не довёл его до самоубийства. Теперь этот человек хочет свергнуть меня , но не занять моё место. Он не желает становиться правителем Рима, вашим защитником и защитником, потому что не любит этот город. Он презирает Рим! Этот человек скорее галл или британец, чем римлянин, и такой же дикий и кровожадный, как любой варвар. После того, как он вырезал франков и алеманнов и пленил их королей, он устроил игры и отдал своих пленников диким зверям, улыбаясь, видя, как их разрывают на куски, смеясь, когда они кричат, причмокивая губами, когда этих негодяев пожирают заживо! Что такой человек сделает с народом Рима? Если он захватит город, он разрушит ваши храмы, обратит ваших детей в рабство, превратит в посмешище всё, что делает Рим величайшим и благороднейшим из всех.
города на земле. Он твой враг и мой. Он называет себя…
Константин».
При произнесении этого презренного имени многие в толпе разразились насмешками и освистываниями. Другие, особенно женщины, кричали о своей любви к Максенцию. Грандиозный траур молодого и прекрасного императора по умершему сыну Ромулу снискал ему сочувствие всех матерей Рима.
Зенобий внимательно наблюдал за императором. Никогда ещё он не видел столь восторженного выражения на лице. Максенций преобразился. Поклонение толпы, казалось, оправдывало всё, что он сделал за последние шесть лет, одарив Рим таким вниманием, какого город не получал очень давно. Теперь Максенций взял на себя роль спасителя города. Он безвозвратно связал свою судьбу с судьбой Рима. В ответ он просил народ связать свою судьбу с его судьбой. Никакая сцена не могла быть более подходящей для такого события, чем амфитеатр, где весь Рим мог собраться в одном месте и взглянуть на себя. В этот момент город, народ и император были едины.
Когда Максенций поднял руки и снова заговорил, в толпе воцарилась неземная тишина. Все лица обратились в его сторону.
Все взгляды были устремлены на него. «Римляне, нам предстоит сделать выбор.
Константин осадит город, возможно, уже завтра. Рим выдержит такую осаду, я не сомневаюсь. С тех пор, как я стал вашим императором, мы укрепили городские ворота и сделали стены Аврелиана ещё прочнее и выше. В последние дни наши верные солдаты устанавливали на стенах катапульты и баллисты и запасались снарядами, чтобы уничтожать врага на расстоянии. Рим не будет взят!
«Но правильный ли это курс? Стоит ли нам оставаться здесь, в наших стенах, и ждать, что будет? Или… перейти в наступление?
Должен ли я, как ваш император, ваш поборник, выступить из города во главе наших легионов, встретить угрозу лицом к лицу и положить ей конец?
Взглянув на лицо Максенция, Зенобий понял, что император действительно ещё не решил, какой путь избрать. Другие императоры, возможно, искали бы совета у полководцев или философов, у знамений или оракулов, но Максенций, чтобы принять решение, смотрел на сам город – на его гений, воплощённый в его жителях.
«Что же выбрать?» — воскликнул Максенций. «Осада или битва? Битва или осада? Возвысьте голоса! Кричите свой ответ!»
Сначала раздавались лишь отдельные голоса: одни говорили одно, другие – другое. Затем всё больше и больше людей начали кричать. Как и предшествовавший ему вой, этот шум нарастал, пока не стал почти оглушительным.