Оба слова повторялись снова и снова, пока каждое из них не превратилось в непрерывный скандированный гимн.
Битва, битва, битва!
Осада, осада, осада!
Лишь очень медленно, очень постепенно одно слово побеждало другое, и по мере того, как оно набирало силу, склонялись на свою сторону и те, кто был на противоположной стороне. Невидимая сила, казалось, вела людей к единодушному, неизбежному, бесповоротному выбору. Одно слово было выбрано, и все голоса в амфитеатре начали скандировать его в унисон, с небольшой паузой перед каждым произнесением, так что слово звучало так же ясно и отчётливо, как будто его выкрикивал один громовой голос.
«Битва! — Битва! — Битва! — Битва!»
Если Константин и его армия слышали вой раньше, то они наверняка слышали этот боевой клич, который был еще громче и продолжительнее.
Рим не собирался пассивно ждать, пока потенциальный завоеватель сделает свой ход. Город был готов и горел желанием дать бой врагу. Решение было верным, Зенобий не сомневался. Рим всегда был завоевателем, а не побеждённым. Так распорядились боги. Прочти тысячелетнюю историю, брось кубик тысячу раз — результат всегда был один и тот же. Константин был безумен, полагая, что сможет бросить кубик и получить другой результат.
На лице императора Зенобий увидел выражение спокойной решимости. Решение было принято. Максенций успокоился. Он поднял руки. Пение стихло.
«Это то, чего ты хочешь», — сказал он. «Этого хотят боги . Этого хочу я . Рим не будет прятаться за своими стенами. Завтра Рим идёт на войну!»
Юбилейные игры императора были настолько великолепны, насколько можно было только мечтать. Пролилась кровь множества гладиаторов, каждая смерть была священным подношением богам. Но после спонтанных воплей и воодушевляющей речи императора всё последующее было разочаровывающим.
Как только игры закончились, римский сенат собрался на экстренное заседание. В качестве верховного понтифика император представил
В Сивиллиных книгах. Жрецы сверялись с календарями и указателями. Был найден оракул, который предсказал, что уже на следующий день «жалкий враг Рима умрёт жалкой смертью».
Император воскурил благовония и помолился перед Алтарем Победы.
После него то же самое торжественно сделали Зенобий и все остальные сенаторы. Они последовали за ним в недостроенную Новую базилику, чьё огромное помещение во много раз превышало размеры зала Сената. Максенций торжественно снял пурпурно-золотую тогу и надел позолоченные доспехи и пурпурный плащ, в которых ему предстояло сражаться на следующий день. Молодой и красивый, с безмятежной улыбкой, он внушал доверие всем присутствующим.
Зенобий не сомневался: Максенций одержит победу.
«Я не верю в это. Я не могу в это поверить».
«Но, отец, это правда! Все так говорят! Битва окончена. Враг победил. Максенций… мёртв».
Когда новость распространилась, по городу разнесся плач. Многие уже находились в храмах, придя утром, чтобы непрестанно молиться за победу императора в битве. Теперь их молитвы превратились в плач.
По городу, словно порыв горячего ветра, пронеслась паника. Где же в безопасности хоть один мужчина или женщина? Всё больше людей устремлялось в храмы, отчаянно ища убежища.
Однако среди воплей и криков раздавались отдельные звуки ликования тех, кто втайне надеялся на успех Константина.
Кто вообще знал о существовании таких людей? Накануне они молчали в амфитеатре. Теперь же они кричали из окон и с крыш, а некоторые даже осмеливались танцевать на улицах. Разгневанные римляне, верные Максенцию, глумились над празднующими, но никто не решался напасть на них. Если немыслимое оказалось правдой, и император мёртв, то эти люди – победители. Очень скоро они будут править городом.
Зенобиус находился в Доме Клювов вместе со своим престарелым отцом, ожидая вестей, когда прибыл Кесо, запыхавшийся от бега.
«Битва произошла на другом берегу Тибра — напротив Мульвийского моста», — выдохнул он.
Его дед заговорил, всколыхнувшийся от яркого воспоминания о далеком прошлом: «Ведь это же самое место, где варвары разбили лагерь и угрожали…
вторглись, когда я был молодым человеком, и мы использовали угрозу чумы, чтобы отпугнуть их!»
Но на этот раз враг не отступил, и ни военная хитрость, ни сила оружия не смогли спасти город.
Посреди ночи, чтобы помешать Константину легко пересечь Тибр, Максенций превентивно разрушил центр Мульвийского моста. Наблюдая, как его инженеры находили самые слабые места каменного моста и принимались за дело, используя шесты и тараны, Максенций, как подслушано, сказал: «Гораций осмелился обрушить мост!» Как это было похоже на него, если цитировать Вергилия и вспоминать одного из древнейших героев Рима.