«Как обычно, невежество в отношении фактов. В римском сенате давно существует фракция, симпатизирующая Константину, — если можно так выразиться, тайные сторонники, тайно действующие в его пользу».
«Вы имеете в виду шпионаж?»
«Если хочешь. Нет ничего греха в том, чтобы быть шпионом императора, избранного богами».
«Ты нечестивец! Ещё вчера ты стоял рядом, пока Максенций изучал Сивиллины книги. Я видел, как ты кивнул и воскликнул: «Слава Юпитеру!»
когда он прочитал текст».
«Конечно, читал. Что было написано в тексте? Каковы были точные слова?»
«Там было сказано: «Несчастный враг Рима… умрет… жалкой смертью». Произнеся эти слова вслух, Зенобий почувствовал холодок.
Именно это и произошло! Максенций был врагом Рима, идиот, а не Константин! И теперь он мёртв, как и предсказывал оракул, — поистине жалкой смертью: в носу у него речной мох, а в лёгких — пескари».
«Ты этого не знаешь! Максенций, возможно, ещё жив, и если он…»
«Открой глаза, глупец!» — Экстрикат указал на кордон солдат, расчищавших путь для процессии. Раздался звук рогов. Зенобий охватил ужас.
На длинном копье, поднятом так, чтобы все могли видеть, висела оторванная голова. Из отрубленной шеи сочилась кровь. Челюсть была сломана, а острый конец копья торчал из разинутого рта. Широко раскрытые глаза смотрели вверх, словно в шоке, укоряя небеса. Несмотря на искажённые черты, голова, несомненно, принадлежала Максенцию. Защитник вечного города, поборник Марса, Непобедимый Август вернулся в Рим с головой на пике.
Зенобиус пошатнулся и упал бы, если бы рядом не было Каэсо, который поддержал бы его.
«Дурак! Идиот!» — сморщил нос Экстрикатус. «Но чего ещё ожидать от сына пальмирской шлюхи?»
Сквозь рев в ушах Зенобий услышал оскорбление, но был слишком ошеломлён, чтобы отреагировать. Экстрикат и другие сенаторы отвернулись, смеясь и ликуя, и последовали за головой императора по Священному пути.
«Вы сенатор Пинарий?» — хрипло прошептал человек в капюшоне, внезапно возникший перед ним. Лицо мужчины скрывала тень.
Зенобиус кивнул. «Чего ты хочешь?»
Мужчина подошёл ближе. За ним стояли ещё двое в капюшонах. Он что-то нес. Он поднял обе руки.
Зенобий вздрогнул и приготовился к удару. Неужели дошло до того, что сенатор, преданный Максенцию, будет убит здесь, на Форуме, средь бела дня, на глазах у собственного сына?
Но то, что протянул мужчина, было не оружием. Это был какой-то длинный свёрток, завёрнутый в грубую шерсть и перевязанный тонкой верёвкой. «Я принёс это вам от самого императора», — сказал мужчина едва громче шёпота. «Он велел мне передать это вам, сенатор Пинарий, — вам и только вам».
"Что это такое?"
«Возьми его. Разверни его тайно и сам увидишь. Император сказал, что ты будешь знать, что с ним делать, что ты позаботишься, чтобы он не попал… в руки… узурпатора». Слова оборвались рыданием. Луч солнца, пробившийся сквозь тень капюшона, осветил его исхудавшие щеки, мокрые от слёз.
Зенобий взял свёрток. Он слегка приоткрыл шерстяную обертку. Мельком увидел шёлк и блеск цветного стекла. На мгновение он был озадачен, но потом понял, что дал ему этот человек. Он сразу понял, что нужно делать. Он глубоко вздохнул, взял себя в руки и выпрямился, больше не нуждаясь в поддержке Кесо.
«И это ещё не всё», — сказал мужчина. Из-за его спины вышли две фигуры в капюшонах. Они тоже несли свёртки.
«Вы трое, следуйте за мной», — сказал Зенобий. Головокружение прошло.
Его голос был спокоен. Он шёл ровным шагом.
Император поручил ему последнюю миссию.
Зенобий повёл Кесона и людей в капюшонах к храму Венеры и Ромы. Поначалу толпа была густой, но люди инстинктивно расступались при виде тоги сенатора. Толпа поредела, когда они вышли из давки по Священному пути. Они поднялись по ступеням храма и вошли в святилище.
Внутри храма находились люди, но они были слишком заняты плачем и молитвами, чтобы заметить, как Зенобий шагнул в темную нишу у притвора.
«Оставьте свои тяготы здесь, у меня», — сказал он людям в капюшонах.
Они посмотрели на своего лидера, который, казалось, колебался.
«Оставьте их здесь, — сказал я. — По моей власти. По власти, данной мне императором».
Главарь кивнул. Они положили тюки и ускользнули.
С помощью механизма, известного лишь Максенцию и горстке других, Зенобий открыл потайную дверь. Он и Кесо спустились в подземную камеру, неся с собой свёртки.
Тайная комната была построена по приказу Максенция, когда храм восстанавливался после пожара в начале его правления. В случае крайней катастрофы или серьёзного кризиса она должна была стать надёжным укрытием для особо ценных предметов, которые впоследствии можно было бы извлечь.