«Правильно ли я вас понял?» — спросил Константин, — «что пол будет настолько горячим, что на нём нельзя будет стоять? Что скамья будет настолько горячей, что на ней нельзя будет сидеть?»
«Это кажется вполне возможным, господин. Мы все бывали в банях, где посетители жаловались на слишком горячий пол, что никогда не входило в намерения оператора. Решение — просто смешивать холодный воздух с горячим, чтобы регулировать температуру. Но если перекрыть подачу холодного воздуха… если бы целью было сделать пол невыносимо горячим … да, я думаю, это можно было бы сделать».
«И наступит смерть…?»
«Я не врач, но подозреваю, что жертва задохнётся, или кровь загустеет, что приведёт к остановке сердца. Четыре жидкости будут полностью нарушены».
«Хорошо. В котельной есть человек, с которым вы поговорите. Он вас ждёт. Вы объясните ему техническими терминами, что именно требуется. Обсудите с ним любые возможные проблемы. Мероприятие должно состояться завтра в полдень».
«Буду ли я… должен ли я… присутствовать в это время?»
«Ни в коем случае. Ты будешь где-то в другом месте. И я тоже. Я буду с матерью, на коленях, молясь в церкви Спасителя. Я бы пригласил тебя помолиться вместе с нами, если бы ты тоже был христианином. Но поскольку ты им не являешься, предлагаю тебе заняться своими обычными делами. И никому об этом не говори – даже своему умному сыну».
Зенобий с трудом сглотнул. Во рту у него пересохло. «Я буду как немой, Владыка. Как человек, лишившийся дара речи. Ошеломлённый».
Константин кивнул. Они вышли из отделанной плиткой комнаты. В узком коридоре, не говоря ни слова, Константин указал в сторону котельной. Зенобий направился туда. Сделав несколько шагов, он обернулся и посмотрел назад.
Константин исчез, хотя казалось невозможным, чтобы он исчез так быстро. Всё происходящее было настолько странным, что Зенобий почти подумал, будто ему померещилось. Но он понимал, что просьба императора была совершенно реальной.
Позже, посовещавшись с человеком в котельной, Зенобий прошёл мимо отделанной плиткой комнаты, затем через прихожую и по длинному коридору, ведущему в небольшую приёмную. В этом заброшенном крыле дворца никого не было. Зенобий остановился, чтобы прийти в себя и перевести дух.
Это была одна из старейших комнат в Доме Латеранов, и одна из наименее пострадавших от недавних реконструкций. Старинная отделка сохранилась. Работа была выполнена с высочайшим мастерством. Зенобий находил утешение, глядя на великолепно расписанный потолок.
Его внимание привлекла определённая серия изображений. Они изображали трагическую историю Ипполита, сына царя Тесея. Разглядывая изображения по порядку и вспоминая эту историю, Зенобий почувствовал, как его кровь застыла в жилах.
Царевич Ипполит был молод и красив. Его мачеха, царица Федра, охвачена к нему неудержимой похотью. Она попыталась соблазнить его. Отвергнув её ухаживания, грубо оттолкнув, он в бешеной спешке вскочил на колесницу, чтобы уехать как можно быстрее и как можно дальше.
В порыве любви, перешедшей в ненависть, Федра разорвала на себе одежду и сообщила царю Тесею, что Ипполит её изнасиловал. Тесей поверил ей. С помощью волшебства он наслал безумие на коней колесницы сына. Ипполита сбросили с колесницы, но он не упал. Его ноги запутались в поводьях.
Лошади неистово мчались, а его тащили до кровавой, мучительной смерти.
Терзаемая чувством вины, Федра покончила с собой, но лишь после того, как написала Тесею письмо, в котором призналась во лжи. Великий царь осознал свою ошибку, но лишь после смерти сына и жены.
Глядя на изображения, вспоминая эту историю, Зенобий ощутил колючее чувство страха, но также и прилив религиозного восторга. История Ипполита была лишь одной из бесчисленных историй, составляющих то, что христиане с презрением отвергали как «старую религию». Все эти истории переплетались, словно бесконечный гобелен, простирающийся в бесконечность во всех направлениях, запечатлевая в своих нитях каждое мгновение каждой смертной жизни, уже прожитой или ещё будущей. Хотя их смысл часто был загадочен, эти истории и люди в них словно жуткое зеркало отражали самые настоящие испытания и невзгоды живых смертных, давая проблеск некоей высшей истины бытия. Вот стоял Зенобий, побуждённый этими образами вспомнить историю Ипполита, и в этот самый момент, в этом самом месте, вокруг него происходило нечто очень похожее на эту историю – и ему предстояло сыграть свою роль.
Между Константином, Криспом и Фаустой произошло нечто ужасное – ведь Константин, несомненно, намеревался убить Фаусту в жаркой комнате. Как жестоко – зажарить беззащитную смертную в печи, обжигая ей руки и ноги, обжигая лёгкие так, что каждый вдох становился пыткой, кровь сгущалась, пока сердце не застывало и не разрывалось от напряжения.