Игры на арене к концу были полны крови и крови, хотя в основном жертвами были не люди. Множество экзотических животных из приграничных районов Парфии, включая верблюдов и диких собак, преследовались и охотились всадники. В кульминационный момент этих звериных зрелищ на арену выпустили сразу сотню львов, что вызвало восторженный рев толпы. Чтобы доказать, что львы были людоедами,
Под угрозой применения мечей множество осуждённых преступников были выведены на арену, что привело к предсказуемому результату. Но как только львы, насытившись, устраивались поудобнее, лучники с галереи в центре арены обрушили на них град стрел. Несколько случайных стрел попали в толпу, но никто серьёзно не пострадал. Чего нельзя было сказать о львах: все они были казнены.
Снова справляя нужду в отхожем месте, Люций случайно услышал того же ворчуна, который теперь, казалось, успокоился. «Ну что ж», — проревел мужчина,
«Ни одного мёртвого гладиатора и только один мёртвый акробат, но, клянусь Гераклом, сколько мёртвых львов! Даже сам Геракл своей могучей палицей не смог бы убить столько!»
Затем последовали новые празднества, включавшие постановку серьезных трагедий, за которыми следовали нелепые комедии, одна из которых, поставленная неким Маруллом, вызвала небольшой скандал, осмелившись высмеять двух императоров.
Комедия, по-видимому, была о первых двух царях Рима, разбойнике-воине Ромуле, за которым последовал благочестивый царь-жрец Нума. Первый изображён как развязный денди, а второй — как чопорный, угрюмый зануда.
— но каждый зритель знал, что эти два актёра играют Вера и Марка Аврелия, которые оба присутствовали в зале. Если кто-то из них и обиделся, то виду не подал. Более того, остроумие и откровенная абсурдность пьесы, казалось, вызвали у Марка неудержимый смех. Луций никогда не видел, чтобы его друг детства так смеялся.
Последовали бесконечные пиры и оргии, многие из которых проходили на роскошной новой вилле Вера на Виа Клодия, недалеко от города, где вечеринки, казалось, не прекращались никогда. И какими же развратными были эти вечеринки, где гостям предлагались все мыслимые виды плотских удовольствий…
Луций Пинарий открыл глаза, внезапно проснувшись. На мгновение он потерял ориентацию и растерянность, не зная, что происходит вокруг. Его охватил ужас. Это была определённо не его кровать: его окружали незнакомые подушки и покрывала, расшитые мерцающими серебряными и золотыми нитями со странными, варварскими узорами, изображавшими грифонов, драконов и других неземных существ. И тут Луций вспомнил историю, связанную с подушками, которые были взяты из захваченного поместья парфянского вельможи, вместе с множеством других изысканных и экзотических предметов мебели, украшавших просторную новую виллу, где теперь жил император Вер…
Голова у него раскалывалась. Это было из-за вина, выпитого накануне вечером. Но почему его охватило такое дурное предчувствие?
Луций услышал девичье хихиканье и мальчишеский смех и вспомнил, кто ещё с ним в постели – хорошенькая молодая актриса из Александрии и ещё более симпатичный молодой актёр, которые оказались такими приятными собеседниками во время вчерашнего ужина. Луций давно положил глаз на них двоих, потому что они постоянно присутствовали на званых обедах Вера, самые красивые из всех молодых красавиц, неизменно собиравшихся, чтобы развлекать избранных гостей императора: сенаторов, поэтов, богатых купцов и других важных персон, таких как Луций Пинарий. Вчера вечером он наконец-то сделал предложение этой парочке, и они были очень любезны, смеялись над его шутками, следили за тем, чтобы его кубок всегда был полон вина, робко придвигались поближе, по очереди, небрежно прикасаясь к его рукам и ногам, а затем и более интимно, и охотно позволяли ему прикасаться к ним в ответ. По двое, по трое, по четверо гости и их спутники удалялись в более уединенные покои, и Луций был в восторге, когда юноша и девушка взяли его за руки и повели в тускло освещенную комнату, где кровать была усыпана блестящими подушками парфянского узора.
Луций глубоко вздохнул. Он находился на вилле императора Вера на Клодиевой дороге, в мягкой, тёплой постели, и мальчик с девочкой были рядом.
Почему же, окруженный такими роскошными удобствами, он чувствовал себя таким угнетенным, таким мрачным, таким тревожным?