И затем, резким толчком, холодная реальность вернула его в чувство.
Как ни старались забыть о том, что происходит в мире, окунувшись с головой в пьянство и разврат, наутро реальность все еще была здесь, глядя прямо в лицо, словно немигающий василиск…
Чума!
Как только триумф и сопутствующие ему празднества закончились, начались празднества. Примерно в это же время началась чума, или, по крайней мере, когда большинство людей начали это осознавать. Болезнь началась быстро: лихорадка, диарея, жжение в горле. Всё это можно было принять за симптомы какой-то другой болезни, но когда на девятый день появлялись пустулы – если жертва доживала до этого времени – не оставалось никаких сомнений, что виновата именно чума.
Еще до триумфа императорские врачи заметили внезапный и резкий рост числа смертей по всему городу, но императоры предупредили их, чтобы они не шумели, дабы триумф не был испорчен необоснованной паникой.
Народ Рима заслужил безмерную радость от празднования победы над парфянской угрозой.
Как и большинство людей, Луций впервые узнал о чуме из слухов, из истории, услышанной на Форуме и обсуждавшейся затем за обедом, а затем ставшей ужасно реальной из-за известия о внезапной смерти знакомого или друга.
Затем пришли новости о новых смертях, по всему городу, по всей улице, по всей комнате — действительно, первой такой смертью, свидетелем которой стал Люциус, была смерть мальчика-слуги в столовой его семьи.
Мальчик внезапно споткнулся, и поднос, полный драгоценного серебра, покатился по мраморному полу. Луций был в ярости – ему было стыдно вспоминать, как он обругал молодого раба, а затем встал с обеденного ложа и схватил с пола длинную серебряную ложку, намереваясь как следует отлупить ею мальчика. Но едва он схватил мальчика за плечо и развернул его лицом кверху, как тот ахнул и отскочил назад, потому что глаза мальчика закатились, губы покрылись пеной, и он начал биться в конвульсиях.
Это был первый вечер, когда он посетил одну из вечеринок Веруса. Его приглашали и раньше, но он ни разу не пришёл из преданности Маркусу, который не одобрял роскошных развлечений своего младшего партнёра. С той первой ночи вечеринки не прекращались. Как и смерти. По мере того, как росло число погибших, вечеринки становились всё более развратными, а празднества — всё более отчаянными…
Как и тысячу раз до этого, Луций отбросил все мысли о чуме и сосредоточился на настоящем. Стоики, подобные Марку, давно рекомендовали такую практику – полностью и исключительно сосредоточиться на настоящем моменте, и если этот момент не содержит физических страданий, то быть довольным. Почему бы Луцию не быть счастливым, разделяя такое прекрасное ложе с двумя такими прекрасными смертными? Юноша был актёром, по крайней мере, так говорили. Луций никогда не видел его на сцене. Девушка тоже была своего рода актрисой – уличной мимовой из Александрии. Наряду со всей прочей добычей Вер привёз бесчисленное количество актёров, мимов, жонглёров, акробатов, флейтистов, арфистов и всех прочих артистов.
— так много, что некоторые шутники утверждали, что Вер вообще никогда не воевал с парфянами, а отправился на восток, чтобы вести войну против актеров, чтобы привести к каждому из них
их обратно в Рим в плену. Марк отпустил одну из своих редких шуток по этому поводу, сказав, что историки, вероятно, назовут кампанию Вера «Войной актёров».
Судя по шлепкам, борьбе и хрюканью, актёры в постели с Луцием, похоже, участвовали в каком-то поединке. Сначала она оказалась сверху, а потом он. Какие же у них обоих были красивые попки! К сожалению, эти двое были гораздо больше заинтересованы в том, чтобы угодить друг другу, чем ему, что быстро стало очевидно прошлой ночью. Они могли бы хотя бы вести себя так, будто он что-то значит, что, будучи актёрами, если не шлюхами, они должны были делать. Луций доложит об их неудовлетворительном поведении их господину, который, по крайней мере, устроит им взбучку, хотя мягкосердечный Верус, скорее всего, встанет на их сторону. Прошлой ночью Луций с удовольствием наблюдал за этим занятием и сам наслаждался им, пока опьянение и пресыщение наконец не привели его в объятия Сомнуса, в чьих объятиях можно было найти несколько часов передышки от неумолимых ужасов бодрствования.
Неужели эти двое никогда не устанут, не перестанут потеть и хрюкать? Внезапно Люциус от них устал. «Вон! Вон, вы двое! Если вам так хочется продолжать блудить, то идите и делайте это на дороге, как парочка собак!»
Когда они убежали, голые, визжа и хихикая, как дети, уворачиваясь от подушек, которые он бросал им вслед, Люциус тяжело вздохнул.