Затем Люций моргнул, и лёгкое облако закрыло солнце, и момент ясности миновал. «Да, заманчиво, господин. Но мне действительно нужно вернуться к семье. Я не хочу быть неблагодарным…»
«Сенатор, ни слова больше. Ваши дети — как вам повезло, что они у вас есть!
Особенно… в наши дни. Нужно беречь их при каждой возможности.
«Кто теперь похож на Маркуса?»
Верус рассмеялся. «Ну, у нас с Маркусом было одинаковое воспитание. Я, наверное, смог бы неплохо ему подражать, если бы захотел». Он улыбнулся при этой мысли. «Но я совершенно искренен. Ну, идите. Убирайтесь!»
Его рабы были во внешнем дворе, где он их оставил, вместе с носилками на шестах. Луций вошёл, и все четверо послушно подняли это сооружение на плечи. Он приготовился к предстоящим неприятностям.
Почти сразу же, как только они покинули виллу, появились признаки чумы. Среди погребальных стел, выстроившихся вдоль дороги за пределами старых, разрушающихся городских стен, проходило несколько захоронений. Пара похорон была обычным явлением в любой день, но в это утро их было больше, чем он мог сосчитать, некоторые проходили далеко от дороги, а
другие — совсем рядом, так что вопли и причитания скорбящих резали ему уши.
Поднявшись в кресле, он мог видеть довольно далеко, и в стороне он увидел нечто совершенно шокирующее. Группа грубого вида мужчин, по-видимому, взломала нечто, похожее на большой семейный памятник, и извлекала из ниш одну урну за другой, а затем…
Невероятно! – открытие урн и высыпание пепла. С какой целью? Как только вопрос пришёл ему в голову, тут же пришёл и ответ: они освобождали место для недавно умерших, которых иначе некуда было бы положить, настолько быстро умирало так много людей. Возможно, все члены семей тех, кто был в осквернённом памятнике, уже были мертвы, так что возражать было некому – но нет, прямо на его глазах появилась ещё одна группа мужчин с дубинками и ножами и напала на осквернителей, которые использовали урны в своих руках как метательные снаряды. Одна, сделанная из керамики, ударилась о стоящий рядом каменный памятник и взорвалась, оставив облако пепла. Сцена казалась настолько нереальной, что почти комичной.
Луций вспомнил «войну актёров» и всех тех бойких молодых людей, которых Вер привёз в Рим. Эта мерзость преследовала Вера и с Востока – её можно было бы назвать войной за человеческие останки, поскольку места для погребения стали настолько переполнены, что люди начали драться за них. Римляне предпочитали кремировать своих покойников, но топлива для множества костров стало мало, как и живых людей, чтобы рубить деревья и поддерживать огонь. Даже подходящих урн для праха не хватало, так что бедняки были вынуждены пользоваться своими горшками для мочи! Вместо того чтобы кремировать их, многие теперь хоронили своих покойников, как это делали христиане, не из веры в то, что тела когда-нибудь вернутся к жизни, как они в своём безумии воображали, а просто чтобы избавиться от трупов и чумы, которая их поразила. Луций даже слышал о расхитителях могил, которые выкапывали свежепогребённых, чтобы положить в ту же яму новые тела. Война трупов! Таковы были ужасы, в которые чума повергла величайший город мира.
Оказавшись в самом городе, Луций должен был увидеть улицы, заполненные людьми, и услышать шум городской жизни, но всё было неестественно тихо. Двери и окна были закрыты. Балконы верхних этажей были безлюдны. Слабый звук плача то нарастал, то затихал, приглушённый за закрытыми дверями.
Даже в храмах было тихо, лишь несколько человек входили и выходили по мраморным ступеням. Какое-то время все храмы Рима были необычайно многолюдны. Потрясённые и напуганные внезапной смертью, обрушившейся на них,
Люди взывали ко всем богам, которых только могли вспомнить, моля о прекращении страданий. Боги не услышали их, ибо смерть лишь ускорилась.
Когда его носилки проезжали мимо зданий, где размещалась императорская конная гвардия, он испытал ещё один шок. Сначала его ноздри ударил слишком знакомый запах трупов. Затем он увидел, что мощёная площадь, где всадники часто выставляли напоказ своих коней и отрабатывали экстравагантные манёвры на радость зрителям, была полностью перекопана. Каменная мостовая исчезла, а на её месте образовалась огромная яма, глубиной, наверное, три метра, где происходило массовое захоронение.
Луций приказал своим носильщикам остановиться, чтобы он мог полюбоваться ужасающим зрелищем.
Большинство всадников приехали издалека и не имели родственников в Риме, которые могли бы их оплакивать или похоронить, поэтому их хоронили здесь, всех вместе и одновременно. Неужели все они умерли за одну ночь? Ужасную работу выполняли самые низшие из конюхов – рабы, которые, судя по их грязным туникам, обычно разгребали конский навоз. По земляному насыпи в яму они сносили один труп за другим, все безымянные в льняных саванах, и укладывали их рядом друг с другом. Затем рабы наложили на тела толстый слой гипса. Луций слышал, что некоторые врачи считали, что гипс может сдерживать заразу. По крайней мере, он помогал сдерживать зловоние.