Заворожённая толпа в один голос закричала: «Да! Говори!»
«Человек в жёлтой шапке ходит среди вас с бронзовой чашей для сбора подаяний. Когда чаша наполнится, я снова заговорю. Бросайте монеты в чашу! Создавайте музыку серебра о бронзу. Я жажду говорить, рассказать вам всё, что знаю. Подавайте милостыню! Подавайте милостыню!»
Со своего высокого места на носилках Люций оглядел толпу и заметил среди них жёлтую шапку. Он услышал звон монет, брошенных в чашу.
«Ну вот, ещё один способ отнять у дураков деньги!» — пробормотал он себе под нос, хотя ему и самому было любопытно, что он скажет дальше. Затем возникло какое-то волнение, толпа зашевелилась, раздались громкие крики тревоги. Группа вооружённых преторианцев прорвалась сквозь толпу, направляясь к фиговому дереву.
«Вон оттуда!» — крикнул дежурный офицер. «Слезай с дерева, негодяй!»
Глаза широко раскрылись — вспышка белого, окруженная красным лицом.
И тут же вся голова скрылась в кроне фиговых листьев. Раздались звуки ломающихся ветвей и протестующие крики, а затем мужчину силой стащили с дерева. Преторианцы схватили его за руки. Луций увидел, что мужчина был одет в тёмную мантию с длинными рукавами.
Его руки были каким-то образом затемнены. Намерение было очевидным: скрыть тело, пока голова словно парила над листьями – простой, но удивительно эффектный приём. Даже Люций, наблюдая за ним, ощутил дрожь чего-то сверхъестественного. Глубокий голос мужчины тоже произвёл на него волшебное действие, но теперь он пищал, как мышь, умоляя стражников отпустить его.
«Эй, там!» — крикнул Люциус. «Офицер, дежурный! Что он натворил?»
Преторианец поднял взгляд, готовый отдать приказ, но тут увидел тогу Луция. «Добрый день, сенатор. Мы арестовываем этого иностранца и его соотечественника за сбор милостыни обманным путём. Они ничем не лучше воров».
Они разыгрывают этот спектакль по всему городу. На этот раз мы поймали их на месте преступления.
«Но если они всего лишь актеры, а это шоу, в чем же преступление?»
«Сенатор, вы, конечно же, знаете, что любые выступления должны быть предварительно одобрены мировыми судьями. И эти ребята — не обычные уличные мимы. Разве вы их не слышали? Они богохульствуют, как и…
Императоры делают всё возможное, чтобы умилостивить богов. Это подстрекательство к мятежу.
Когда префект города будет слушать его дело, этому негодяю повезет, если он сохранит голову на плечах, независимо от того, окрашена она в красный цвет или нет».
«А, ну, тогда… да, понятно», — сказал Луций. «Но если он не римский гражданин, ему вряд ли будет дарована милость обезглавливания. Скорее всего, его распнут».
Мужчина — уличный мим, актер или кто-то еще — услышал их и начал кричать от ужаса.
Преторианцы занялись своими делами, толпа рассеялась, и носильщики смогли снова двинуться вперед.
«В какое печальное и грязное место превратился Рим», — подумал Луций, полный запуганных людей и обманщиков, наживающихся на их страхе. Изменит ли что-нибудь пир, устроенный в честь богов? Никто не сомневался, что Марк делает всё возможное для спасения города и его жителей. Луций схватил фасцинум и прошептал молитву, прося богов помочь Марку и сжалиться над Римом.
Внезапно повинуясь импульсу, Луций отдал носильщикам новые распоряжения. Многие из них громко застонали, услышав этот приказ, ведь они были совсем рядом с его домом, но теперь им предстояло сделать крюк. Никогда не стоит вступать в конфликт с домашними рабами, особенно учитывая, что чума сделала поиск надёжных слуг ещё сложнее, но Луций понял, что эта поездка оправдана, как только её цель стала ясна.
Он остановил людей и сошел с носилок, поскольку единственный способ увидеть большую арку Марка и Вера – это идти пешком, медленно обойдя ее по кругу. Арка была завершена как раз к триумфу. На ее фасаде красовалось множество скульптурных рельефов, изображающих как победы Вера на поле боя, так и щедрость и мир Рима под уверенной рукой Марка, но, безусловно, самой прекрасной и впечатляющей частью памятника были две позолоченные конные статуи на вершине арки. Отец Луция мог бы создать и более великие произведения искусства – например, многочисленные изображения Антиноя или фантастическую квадригу на мавзолее Адриана, – но, будучи единственным руководителем мастерской, он создал эти шедевры. Его Марк, восседавший на коне так спокойно и в то же время властно, был почти столь же величествен, как Адриан на своей колеснице, а его Вер, также восседавший на боевом коне, был почти столь же красив, как Антиной. Вид этих двух статуй, сияющих золотом в лучах заходящего солнца, дал ему мгновение передышки, краткое, но яркое воспоминание о порядке и красоте, существовавших в