Рим существовал совсем недавно, и он, возможно, снова появится, особенно с двумя такими прекрасными императорами, способными вывести его из тьмы.
Когда Луций наконец вернулся домой, он заказал носильщикам порцию вина, чем вызвал ликование, которое было громче прежних стонов. Он прошёл через дом в сад.
Пинария подняла взгляд от шитья. Увы, его дочь всё ещё не была замужем, и вряд ли скоро выйдет, учитывая нехватку женихов, вызванную чумой. Молодой Гай оторвался от настольной игры, в которую играл с дядей Кесо, и улыбнулся отцу. Кесо тоже поднял взгляд, но не улыбнулся. С нахмуренным лбом и серьёзным выражением лица он выглядел очень старым для двадцатисемилетнего юноши! За все месяцы, что он провёл после войны с Вером на Востоке, Кесо ни разу не улыбнулся. И говорил он мало. Кесо в основном предавался мрачным раздумьям. Судя по его немногочисленным замечаниям, военный опыт не пошёл Кесо на пользу.
Он лишь туманно упоминал о вещах, которые видел, и местах, где побывал, никогда не вдаваясь в подробности.
По крайней мере, глупая настольная игра, в которую он играл с Гаем — какая-то ерунда с бросанием кубиков и необходимостью избежать челюстей нильского крокодила, спасая при этом похищенную принцессу, — похоже, немного отвлекала Кэсо.
В саду не было жены Луция, которая умерла не от чумы, а внезапно и без особых страданий за несколько месяцев до её прихода. Каким же необычным и ни с чем не сравнимым казалось горе Луция в дни после смерти Паулины, пока не начали умирать многие другие. Как же он всё ещё скучал по ней каждый раз, когда ступал в этот сад! Как же он всё ещё скучал по отцу, который тоже умер естественной смертью задолго до чумы.
Чума пока не унесла жизни никого из семьи Луция и почти никого из его рабов. Этот факт казался бы весьма примечательным, даже необъяснимым, если бы не очевидное объяснение – защита фасцинума. Если бы он знал способ умножить его силу и поделиться ею с другими, он бы с радостью это сделал – и не взял бы за это плату, как эти так называемые чудотворцы.
Настольная игра внезапно закончилась. Гай, победивший, выглядел весьма довольным собой. Он отошёл, чтобы заняться чем-то другим. Пинария тоже собрала своё шитьё и направилась куда-то, остановившись, когда она проходила мимо.
прошептать отцу: «Он сегодня в очень отвратительном настроении», имея в виду дядю Кэсо.
«Но как ты можешь это сказать?» — прошептал в ответ Люциус.
Пинария закатила глаза. Этот жест напомнил ему Паулину. Он вздохнул.
«Ты кажешься не очень-то счастливым для человека, который только что вернулся с виллы на Виа Клодия», — сказал Кесо, лениво перебирая пальцами одну из деревянных игральных костей.
Это замечание задело Луция, так как он как раз подумал о том, что если бы Паулина была жива, он не тратил бы время на оргии Вера и не выставлял бы себя таким дураком — сорокасемилетним сенатором, бездумно развлекающимся с актерами, которые годились ему во внуки и которые едва скрывали свое презрение к нему.
«Знаешь, если хочешь увидеть всё своими глазами, можешь пойти со мной», — сказал Луций. «Мне сам Вер сказал».
Кэсо морщил нос. «Я насмотрелся на разврат на Востоке с Верусом. Как он умудряется поддерживать такой ненасытный аппетит, ума не приложу. Мальчики, девочки, вино — ему всё было мало».
Возможно, таким образом он пытался справиться со стрессами войны. А теперь некоторые из нас таким же образом справляются с чумой. Не все столь же стойкие стоики, как наш другой император.
«Слава богам, хоть у кого-то из них есть хоть капля порядочности и здравого смысла!»
«О, Кэсо, ты кажешься очень старым для своего возраста. Когда мне было двадцать семь, я, конечно, серьёзно относился к работе, но всё же…»
«Когда тебе было столько же лет, сколько мне, ты не бывал в тех местах, где бывал я…
или сделал то, что я сделал…»
Люций затаил дыхание. Неужели Кейсо наконец готов рассказать о таинственных событиях, которые так тяготили его? Люций не был уверен, что готов слушать.
«Я был там», — тихо сказал Кэсо, глядя на деревянную кость, зажатую между большим и указательным пальцами. «Я был там с самого начала».
«Начало чего?»
«Из всего этого ».
«Кэсо, я не понимаю. Что ты говоришь?»
Кейсо долго молчал, так долго, что Люций почувствовал некоторое облегчение, решив, что момент откровенности, должно быть, уже прошёл. Затем Кейсо заговорил напряжённым голосом, который, казалось, исходил от человека, которого Люций никогда не встречал.
«Чума! Вы наверняка слышали, где и когда она началась».