Но нам нужно было торопиться! По всему городу вспыхнули пожары, подожжённые случайно или намеренно накануне, и они бесконтрольно распространялись. Вер приказал мне присмотреть за изъятием статуи Аполлона из храма. Я просил его не посылать меня – нет, это неправда, я сказал ему, что не могу вернуться в этот храм, – и он вышел из себя – чего он никогда не делает – и очень резко велел мне исполнить приказ.
«Когда я ступил внутрь, это было словно место, которое я посетил во сне – кошмаре. Конечно, то, что я помнил, никогда не происходило, никогда не могло произойти, – но на стенах были кровь и расчленёнка… там было обнажённое тело жрицы, скрюченное, искажённое ужасным образом… и там была статуя на пьедестале, и мои люди с блоками и верёвками, и у меня были приказы.
Мужчины сняли статую и вынесли её наружу. Постамент сдвинулся, и я увидел кое-что любопытное. Я позвал людей и попросил их передвинуть постамент, и, конечно же, под ним оказался люк. Вход в тайную сокровищницу, подумал я! Как бы обрадовался Верус, если бы я раскопал что-то действительно впечатляющее.
И тут — поистине, как в пьесе! — откуда ни возьмись появился священник. Должно быть, накануне он очень хорошо спрятался…
Кто знает, какие тайные комнаты были в этом храме? Но по какой-то причине он внезапно появился. Должно быть, он увидел нас, наблюдая в глазок. Он увидел и не смог спрятаться, не смог промолчать.
«Он бросился ко мне, крича, что я не должен открывать люк. Вот старый дурак, подумал я. Как он собирается меня остановить? Одними словами? Не успел он добежать до меня, как один из мужчин поднял меч и ударил его. Клинок вонзился ему в шею, чуть не отрубив голову. Из его шеи хлынул фонтан крови. Кровь была повсюду! Один из мужчин поскользнулся и упал.
«И как дурак, как идиот, я сделал именно то, что священник запретил мне делать. Я схватился за ручку люка… и открыл его».
Кэсо замолчал и уставился в пространство, в его глазах читался ужас.
«А потом?» — прошептал Люциус.
«А потом — словно в земле открылась рана, и оттуда вырвался воющий, зловонный ветер. Люк открылся в пустоту, не созданную человеком.
но выложенная камнем. Она была глубокой, бесконечно глубокой — позже люди пытались измерить глубину, но так и не достигли дна. Огромная пропасть, гноящаяся рана, полная зловония и ужаса. Оттуда вылетели странные крылатые существа, осы размером с мой кулак и другие… безымянные создания… слишком ужасные, чтобы говорить о них.
«И… несённая этим порывистым ветром… была чума. Так она пришла в мир. Там и тогда, в разрушенном храме Аполлона.
Позже мне сказали, что вход был запечатан давным-давно, задолго до того, как был построен храм Аполлона, халдейскими магами, использовавшими все свои тайные знания, чтобы запечатать его. И я, Кесо Пинарий, открыл его. Я выпустил чуму. Я осквернил весь мир!
Он задрожал так сильно, что Люций бросился к нему и обнял. «О, Кейсо! Конечно же, нет! Произошло что-то ужасное, я не сомневаюсь, но мысль о том, что ты мог…»
Кесон прерывисто дышал, почти плача. «На следующий день за Селевкией заболели первые римские солдаты. На следующий день! Лишь немногие, и болезнь сначала распространялась медленно. Но с того дня стало поступать всё больше сообщений о заболевших солдатах. Сначала горстка, потом десятки, потом сотни. Из тех, кто служил мне напрямую, не осталось ни одного живого. А когда Вер вернулся в Рим, чума следовала за нами по пятам, поражая каждый город, через который мы проходили».
Луций был в ужасе. Он старался не показывать лица, чтобы Кейсо не заметил и не разволновался ещё сильнее. Что ему было делать с этой историей? Кейсо вряд ли мог представить себе всё произошедшее, но что же произошло на самом деле и какое отношение это имело к чуме?
«Брат, я рад, что ты наконец-то мне это рассказал. Я вижу, как тяжело это тебя тяготит. Гален говорит, что иногда просто разговор о болезни может заставить страдающего почувствовать себя лучше».
«Недуг? Думаешь, я проклят?»
«Нет, я этого не говорил! Мне кажется, что-то произошло… что-то поистине ужасное… но, возможно, это не имеет никакого отношения к чуме. Как говорят философы, совпадение не обязательно подразумевает причинно-следственную связь…»
«Тогда, как ты думаешь, кто мне нужен — врач или философ?» — рассмеялся Кэсо. Звук получился глухим и жутким.
«Все слышали о разграблении храма в Селевкии или о какой-то версии этой истории, — сказал Луций. — И да, есть люди, которые говорят, что причиной чумы было нечестие римских солдат. Но у других есть и другие версии.