На аукционе действительно было выставлено множество экстравагантных предметов: вазы, вырезанные из мурры, одежда из шёлка и драгоценности редкого размера и совершенства. Некоторые уходили по высокой цене, но другие расхватывались по бросовой цене. Также предлагалось множество обычных предметов домашнего обихода, которые тоже пользовались большим спросом просто потому, что принадлежали императорскому двору. Как заметил Луций о костяном когте на чёрной палочке: «Полагаю, новый владелец может похвастаться: „Сам Марк Аврелий, возможно, чесал бы этим спину!“»
Гален наконец вернулся в Рим. Сначала он отправился в Аквилею, где Марк и Вер собирали войска, готовясь к походу на север. Но вспышка чумы настолько уничтожила войска, что императоры приостановили военную кампанию и вернулись в Рим.
Пока императоры спешили обратно, Гален и уцелевшие легионы сделали
Путешествие из Аквилеи в Рим длилось мучительно медленно, сопровождаясь множеством страданий и смертей. Почти целый легион был потерян, и не было ни одного сражения. Тем временем орды варваров переправлялись через Дунай, не встречая сопротивления.
«Мучительное испытание», — назвал Гален путешествие из Аквилеи в Рим, — «подобного которому я надеюсь больше никогда не испытать». Его навыки оказались бесполезны против чумы. Когда Гален наконец добрался до Рима, он сразу же обратился к Луцию и только тогда узнал ужасную новость: император Вер умер, причина смерти неизвестна. «Если бы я был здесь, — сказал Гален Луцию, — я бы, по крайней мере, смог поставить ему диагноз!»
Марк устроил пышные публичные похороны Вера, где все мужчины в Риме были одеты в чёрное, а все женщины – в белое, как это было принято после смерти императора. Марк был в мрачном настроении: не только из-за потери человека, который был ему как младший брат, но и из-за перспективы вести надвигающуюся войну в одиночку.
По настоянию Луция Гален поселился в доме Пинариев.
Кезон тоже вернулся в Рим. Он пришёл на аукцион вместе с Луцием и Галеном, но потом ушёл один. Луций вгляделся в толпу и увидел вдали брата, безучастно рассматривающего стол с бронзовыми лампами. Луций присоединился к нему.
«Ты видишь что-нибудь, что тебе нужно, брат?»
Кэсо хмыкнул: «Какое удручающее зрелище».
«Но необходимый. По крайней мере, так думает Маркус. Он отчаянно нуждается в деньгах. Всё дело в экономическом кризисе, вызванном чумой. Казначейство было вынуждено девальвировать валюту, а потом…»
«Ты же знаешь, Луций, я не разбираюсь в денежных вопросах. Это уж вам, сенаторам, беспокоиться».
«Не только сенаторам. Солдатам нужно платить…»
«Меня беспокоит унижение армии, — с внезапной яростью заявил Каэсо. — Этот план призыва гладиаторов в легионы — безумие».
«Но, как говорит Марк, лучше проливать кровь, сражаясь за Рим, чем сражаться друг с другом на арене».
«И не только гладиаторы, но и бандиты, и каторжники, и даже рабы».
«Есть прецеденты такого призыва...»
«Нет, со времен войн с Карфагеном, сотни лет назад».
«И разве эта война не так важна, а ситуация не так ужасна? Потери в живой силе в легионах нужно как-то восполнять».
«А теперь я слышу, что христианам разрешено служить, даже если они отказываются воскуривать фимиам богам перед битвой вместе с другими солдатами.
Что это за безумие?»
Луций вздохнул. «Последствия этого подробно обсуждались в Сенате.
Одна из идей состоит в том, чтобы держать их в отдельных подразделениях, чтобы не оскорблять более набожных солдат, а также не допустить заражения остальных их атеизмом, если это слово здесь уместно».
«Как они могут быть солдатами, если их бог-человек запрещает им убивать?»
«Если они и не подходят для боя, то, по крайней мере, могут выполнять тяжёлую работу — рубить деревья, прокладывать дороги, строить крепости. Это позволит регулярным солдатам сберечь силы для убийства варваров».
Кэсо покачал головой. «Христиане — плохие люди. Они подорвут дисциплину и снизят боевой дух. Их вред значительно перевешивает любую ценность, которую они могут принести в войне. Что, если боги обидятся и отвернутся от Рима? Вы обсуждали эту возможность в Сенате?»
«Я признаю, что допуск христиан в армию — это эксперимент...»
«Рискованный эксперимент, который, скорее всего, пойдёт не так. Слишком рискованный, на мой взгляд. Хотя Сенат, конечно, никогда не прислушивается к мнению солдат».
Луций прочистил горло. «Кстати о богах, вон на том столе я видел две очень маленькие, но очень изящные бронзовые статуи: одну Антиноя, а другую Аполлония Тианского — достаточно маленькие, чтобы взять их с собой в поход. Хочешь, я предложу цену, Кесон? Для меня будет честью подарить их тебе».