«В таких обстоятельствах, — сказал Кэсо, — часто именно тот, кто кажется наиболее уверенным в себе, одерживает верх. Иногда это может привести к катастрофе…»
«Но не в этом случае, — сказал Гай. — Гарнуфис воздвиг алтарь и провёл ритуал…»
«И ни в коем случае не традиционный римский ритуал», — сказал Кесо. «За исключением египетских помощников жреца, никто из нас, присутствующих, не мог понять
лишь малая часть того, что было сказано и сделано».
«И тогда Гарнуфис призвал — как он называл бога, дядюшку Кесо?»
«Тот, который, по словам Гарнуфиса, то же самое, что и римский Меркурий».
«Так почему бы просто не призвать Меркурия?» — спросил Луций.
«Не знаю», — сказал Кэсо. «Но что бы он ни делал, и как бы он это ни делал, Харнуфис добился желаемого результата. Я поскакал со всех ног обратно к наблюдательному пункту. Дальнейшее произошло очень быстро».
«Как и следовало ожидать, от крылатого Меркурия!» — сказал Гай.
Кэсо кивнул. «В самом деле. Меркурий был посланником, но только Юпитер мог вызвать такую бурю». Безоблачное небо внезапно потемнело.
Тучи накатили на нас, словно огромная дверь, захлопнувшаяся над нашими головами с грохотом, вызвавшим удары молний, которые осветили небо и обрушились на нас, сотрясая землю под нашими ногами.
«Пролился дождь, какого я никогда прежде не видел, — сильный, проливной. Измученные жаждой римляне, запертые в крепости, собрали дождевую воду в щиты и напились досыта. Позже они сказали мне, что ни одна вода не была такой сладкой на вкус.
И случилось так, что та же буря, что спасла римлян, уничтожила варваров. Их деревянная осадная башня стояла прямо у стены, разворачивая таран, когда в неё ударила молния и вспыхнула, словно факел. Дождь не смог потушить пламя. Варвары внутри загорелись. Я видел, как они прыгали с башни – на таком расстоянии они казались угольками, летящими от горящего бревна. Но я слышал их крики, даже сквозь шум бури.
Все остальные варвары были в ужасе. Они повернулись и бросились бежать обратно к реке. И тут, в мгновение ока, река превратилась в бурный поток.
Варвары были сметены, затянуты волнами, утоплены.
Сотни, а может быть, и тысячи из них погибли в считанные секунды. Я никогда не видел, чтобы так много людей умирало одновременно.
«Так и надо кровожадным дикарям!» — сказал Гай.
Кесо покачал головой. «Нет, племянник, ты не должен так говорить о них. Они, безусловно, враги, варвары, не знающие ни римских обычаев, ни римской религии, но подавляющее большинство из них не более кровожадны, чем мы. Ими движет не жажда крови, а потребность в земле, чтобы пасти стада, выращивать урожай и кормить семьи. Целые племена этих людей мигрируют, не только воины, но и старики, женщины и дети, доведенные до отчаяния другими…
Варвары, которые захватили их земли и вытеснили их на наши. Они жаждут места для жизни. К сожалению, это гонит их на уже оккупированные римские территории.
«Твой дядя прав, — сказал Люций. — Некоторых из этих людей Империя может принять — после переговоров и понимания условий…
Но слишком часто они прорываются вперед силой, и единственная возможная реакция со стороны Рима — нанести ответный удар всей мощью и восстановить контроль над нашими границами».
Кесон мрачно кивнул. «Но их численность так велика, а их решимость так яростна, что результатом стала война, масштабы которой превосходят всё, что было в истории Рима. Эти сражения гораздо кровопролитнее всего, что я видел под командованием Вера на Востоке, сражаясь с парфянами, – гигантские битвы, колоссальные разрушения, ужасные страдания. Я говорил, что они не кровожадны, но это не совсем так. Я видел в пылу битвы такое, что я едва мог поверить своим глазам, – и я не новичок в кровопролитии. Да, варвары порой бывают дикими и даже кровожадными, но то же самое можно сказать и о римлянах. Я видел зверства, творимые обеими сторонами. То, о чём ты никогда не прочтёшь ни в твоих любимых греческих романах, Луций, ни даже в исторических трудах. То, о чём никогда не говорят в зале Сената».
Ошеломленный Люциус не нашелся что ответить.
Неловкое молчание было нарушено появлением Коммода вместе с рабом Клеандром, его другом с детства. Эти двое юношей были примерно одного возраста с Гаем. В письме, доставленном Кесоном Луцию, Марк предложил Коммоду и Гаю подружиться, поскольку Марк и Луций были побратимами, когда достигли возраста, когда им было разрешено охотиться, бороться и скакать.