Но, присмотревшись внимательнее, Луций заметил, что гладиаторам были наложены некоторые ограничения: их мечи были короче обычных и казались довольно тупыми, щиты меньше, а доспехи очень тонкими.
Коммод побеждал одного противника за другим. Иногда поединок заканчивался быстро, Коммод просто наносил удары противнику, хотя однажды он нанес глубокую рану на руке, из которой хлынул такой фонтан крови, что гладиатора внезапно вырвало, а затем он потерял сознание. Толпа была в восторге. Другие бои длились дольше и заканчивались лишь тогда, когда Коммод…
повалил противника на землю, наступил ему на горло и нанес символическую царапину острием меча.
Ещё более неприятным для Луция было то, что сенаторов заставляли декламировать по-детски простые, подобострастные песнопения, щедро восхваляющие императора и его доблесть. Эти песнопения были написаны на тонких деревянных табличках и розданы всем сенаторам преторианской гвардией, которая затем бдительно следила за порядком, готовая арестовать любого сенатора, осмеливающегося нарушить приказ.
Коммод, Владыка, достойный всяческих похвал!
Геракл, наш герой, какой могучий меч он поднимает!
Если сенаторы имели обыкновение бормотать свои реплики, то простым гражданам не требовалось никаких подбадриваний, чтобы подхватить их и повторить. Казалось, им искренне нравилось выступление Коммода, некоторые даже неистово. Они придумывали собственные вульгарные, кровожадные песнопения – в каждой толпе обязательно находился ловкий Клодий, мастерски сплетающий стихи на ходу, – призывая Коммода не просто ранить или убивать своих противников, но и рубить их на куски и отрубать им головы.
Коммод купался в толпе. Весь Рим собрался в амфитеатре, и все взгляды присутствующих были устремлены на него.
Восхищение толпы утихло лишь однажды, когда один из гладиаторов, левша, как и Коммод, с подходящим прозвищем Скаева, возмутился наложенными на него ограничениями, бросил шлем и меч и отказался сражаться. Гладиатор стоял, скрестив руки, но Коммод пришёл в ярость и приказал казнить Скаеву.
«А не быстрый и почётный смертельный удар, которого заслуживает побеждённый гладиатор!» — крикнул Коммод. «Тебя распнут, как последнего преступника, прямо здесь, на арене, медленной смертью, чтобы ты мог мучиться, пока перед тобой продолжаются бои!»
Толпа начала освистывать.
Луций никогда не видел и даже не мог себе представить подобного – римляне освистывают императора. Это было показателем того, насколько деградировало нормальное поведение, во многом благодаря самому Коммоду: если император мог играть в гладиаторские бои, то почему бы толпе не издеваться, если ей вздумается?
Коммод был ошеломлён, но затем обернул инцидент себе на пользу, даровав Скаеве императорское помилование прямо на месте, к радости толпы. Как же быстро менялись их настроения, подумал Луций. В отличие от
Его коллеги-сенаторы хранили каменное молчание на протяжении всего эпизода, так же потрясенные и униженные, как и он сам.
Скаева ответил плевком на землю. Затем он поднял щит и поднял меч в воздух, под взрыв ликования и вышел. Больше его никто не видел.
Коммод вернулся в императорскую ложу. Затем гладиаторы сражались друг с другом насмерть. За свою долгую жизнь Луций никогда не видел столько крови и внутренностей на песке. В какой-то момент Коммод снова спустился на арену. Он вложил руку в разорванную грудь убитого гладиатора и вытащил её, покрытую кровью. Момент был настолько ужасающим и странным, что толпа затихла. Сверху Луций услышал слабый шорох тентов, колышущихся на ветру. Он вспомнил историю, рассказанную ему Галеном при их первой встрече, о том, как мать Коммода купалась в крови гладиатора. Даже Марк верил в некую магическую силу этого.
Затем Коммод размазал кровь по лицу. Толпа ахнула при виде этого зрелища. Очевидно, Коммод спланировал этот момент, потому что на арене появилась колесница. Коммод взял поводья и медленно обогнул арену, подняв окровавленную руку к толпе. На протяжении всего круга стояла благоговейная тишина. Затем люди начали ликовать, и Коммод погнал колесницу всё быстрее, потом ещё быстрее, кружа по арене на полной скорости, так быстро, что временами его внешнее колесо отрывалось от земли, и всё это время он держал только одну руку на поводьях, а другую держал высоко. Он был не только великолепным лучником и копейщиком, и опытным гладиатором, но и показал себя превосходным возничим, полностью контролируя своих коней в любой момент.
Ярко-красная кровь на его лице приковала к нему всеобщее внимание, а её символика опиралась на самые глубокие традиции Рима. Давным-давно, начиная с Ромула, полководцы во время триумфа раскрашивали лица в красный цвет для священного шествия по городу. Подходящим местом для своего триумфа Коммод считал амфитеатр Флавиев, а не Священную дорогу.