«И поскольку они настолько редки, те, кто их организует, чувствуют себя обязанными сделать Светские игры поистине незабываемыми. Это редкая возможность для императора отпраздновать своё правление».
На самом деле, у Септимия Севера было много поводов для празднования. Успешно разгромив римских соперников в Азии и Галлии и одержав величайшие победы на Востоке со времён Траяна – не только разграбив парфянскую столицу Ктесифон, но и присоединив к империи богатый город Пальмиру, – Север отправился в прощальное турне по родной Африке с шестнадцатилетними…
Антонин, соправитель императора, которому было всего год. Вернувшись наконец в Рим, Север был настроен устроить дорогостоящее, экстравагантное, поистине уникальное зрелище в честь своего правления и восстановления благосостояния империи.
Наряду с театральными постановками, гонками на колесницах и атлетическими состязаниями, Вековые игры сопровождались церемониальными жертвоприношениями, совершавшимися в разные ночи в различных храмах и священных местах по всему городу. Каждую церемонию проводил сам император, а хор мальчиков и девочек исполнял древние гимны, включая знаменитую песню, сочиненную великим поэтом Горацием, когда Август возродил Игры, упразднённые во времена гражданских войн старой Республики. Авл, обладавший прекрасным голосом и ещё не надевший мужскую тогу, был выбран для хора, что было большой честью.
За последний месяц он провел много часов, репетируя с хором.
Среди других певцов, несмотря на не очень хороший голос, был младший сын императора, Гета, ровесник Авла.
Гай отпустил рабочих. Он и Авл провели последний час дня в банях, смывая мраморную пыль, а затем вернулись домой и переоделись в подходящие к ужину туники. Гай приветствовал двух друзей, которых давно не видел: Галена, который в свои семьдесят пять лет выглядел уже довольно старым, и Филострата, который в свои тридцать четыре года выглядел в расцвете сил. Перед ужином все собрались в вестибюле и воскурили благовония перед святилищем Аполлония Тианского. Все общались по-гречески из уважения к родному языку гостей, а также потому, что Гай считал, что Авл недостаточно часто говорит по-гречески и ему это не помешает.
За ужином они сплетничали об императорской семье. У Авла были свои особые взгляды на вещи, ведь он подружился с Гетой и выслушивал его жалобы. Гета завидовала брату, который был старше его всего на год, и стал соправителем в десятилетнем возрасте. Антонин должен был стать партнёром отца во время предстоящих жертвоприношений, а Гета в буквальном смысле должна была быть низведена до уровня хора. Домна, которая часто присутствовала на репетициях хора, а иногда и сама их проводила, тратила много сил на поддержание мира в доме. Мать, отец и сыновья обладали властным характером.
Это создавало конфликт, но и определённую динамику. Никто не мог назвать Северанов скучными.
Все четверо проводили время не только в Риме, но и в походах, включая Домну, которую называли «матерью лагеря». Север, по-видимому, полагался на её политические советы и даже на военную стратегию.
«Говорят, что со времен Клеопатры не было женщины, равной ей», — сказал Филострат.
«Ах, Клеопатра!» — сказал Гален. «Ты всегда образец, с которым сравнивают любую сильную женщину».
«И не всегда в качестве комплимента, — заметил Гай, — ведь Клеопатра была врагом Рима и плохо кончила».
«Лучше сравнивать его с Клеопатрой, чем с Агриппиной!» — сказал Авл, наставник которого незадолго до этого поручил ему читать Светония и Тацита о правлении Нерона.
Разговор зашёл о делах. Гай и его мастерская наконец закончили конную статую Севера, заказанную Домной много лет назад. Гай с гордостью полагал, что она выдержит сравнение со знаменитой конной статуей Марка, шедевром его деда.
Реставрация Колосса Солнца была завершена и освящена давно, а большая арка в честь побед императоров над Парфией была открыта годом ранее.
«Север заслуживал отпраздновать триумф ради Парфии, — сказал Гален, — но, увы, его подагра приняла столь сильный оборот, что он не мог стоять прямо в колеснице на протяжении всего парада».
«Сможет ли он выступить на церемониях во время Вселенских игр?»
спросил Авл.
«Мы должны молиться об этом. Беда то усиливается, то ослабевает».
«Но мы говорили о новой конной статуе Севера, — сказал Филострат. — Я только что закончил сочинение по заказу Домны — краткую речь на греческом языке, которую прочту в узком кругу императорской семьи перед открытием статуи».
«Отец говорит, что ты лучший писатель в Риме», — сказал Авл. Гален нахмурился. Он считал себя не только врачом и учёным, но и философом, и, если говорить откровенно, величайшим из ныне живущих знатоков греческого языка. Авл не заметил реакции старика.