Демон поместил последнюю часть души в шарик и удовлетворённо выдохнул. Самая сложная и нудная часть, удерживание кусков вместе, выполнена. Он достал из саквояжа баночку с желтоватой мазью и тонкую кисть. По одному ему видимым линиям нанёс мазь на шарик. Не прошло и минуты, как она полностью впиталась без следа.
- Готово, - объявил демон. - Душа в сборе, можно вселять обратно.
- Поговорить с ней получится? - с надеждой спросил Крис. Несмотря ни на что, сомнения в правильности действий всё же оставались.
- К сожалению, нет. У ней сейчас энергии не хватит. Всё же сосуд, в отличие от тела, её не производит.
- Это не помешает вернуть её на место? - с тревогой спросил де Граф. Он уже снял камзол с головы собаки и, всё ещё сидя на полу возле неё, рассеяно гладил по густой шерсти. Щенок неподвижно лежал со стеклянным взглядом, и, если бы не частое дыхание, мог показаться мёртвым.
- Нет, ведь всё я буду делать. Если оставить, как есть, то сил наберёт не раньше, чем через полгода, - объяснил демон. - Так как, сейчас будем возвращать или позже?
- Сейчас, - за всех ответил Крис. - Эрик?
Парень понятливо кивнул и вышел. Уже начинался рассвет. Первый к этому времени как раз вставал, и его было возможно застать без Ингвара, постоянного в последнее время сопровождающего. Эрику удалось привести его в старое крыло замка не вызывая подозрений. И уже там, когда Первый всё же заподозрил неладное, силой затащил в подвал к заговорщикам. Увидев демона, Первый стал вырываться более активно и яростно, но на помощь Эрику пришли князи, и вскоре Первый мог только злобно вращать глазами, туго спелёнатый, как гусеница в коконе, крепкими верёвками.
- Ну ка, что тут у нас? - демон склонился над "гусеницей". - Какое дилетантство! За полгода даже не начать строить связи! Хотя решение с якорем не лишено оригинальности. Ну, мне же легче.
Демон начал работу. Первый почти сразу попытался отстраниться и закричать, но кляп позволял только мычать.
- Может, его как-нибудь усыпить? - предложил де Вен, с трудом удерживая извивающегося пленника.
- Не рекомендую, как и лишать сознания. Может остаться какая-нибудь часть.
Демон продолжил работу. Где-то через четверть часа он поместил что-то невидимое в другой матовый шарик, ставший, как и тот, что с душой, Её Величества, из полупрозрачного молочно-белым.
- Вот и всё, - демон прижал первый шарик к обмякшему телу и подождал, пока шарик снова не станет прозрачным. - Сегодня ей лучше весь день поспать. И где-то с неделю не напрягаться. С этим что делать? - он указал на душу Первого.
- Для начала допросить, - ответил де Граф, развязывая Её Величество.
- Это несложно, - демон поставил матовый шарик на подставку и сосредоточился, подавая на него энергию. Почти сразу появился знакомый человечек ростом с ладонь. Огляделся и странно дёрнулся несколько раз.
- Не выйдет, - довольно сообщил демон. - Без моего разрешения в якорь не спрячешься. Советую честно и правдиво ответить на вопросы этих господ.
- Это измена! - поняв, что скрыться в шарике не получится, Первый кинулся в атаку. - Покушение на Императора! Вы все простой казнью не отделаетесь!
Крис де Вен смутился. Несмотря ни на что, к Первому он всё же испытывал чувства благоговения, хоть сильно уменьшившееся за последнее время и при личном знакомстве. Де Граф тоже отвёл глаза. Ему пришлось выбирать между двумя долгами чести, и, какой бы выбор ни сделай, второй долг нарушался. Только Эрик чуть презрительно улыбнулся.
- Император вот она, спит после спасения от покушения, - он указал на девушку. Де Граф уже развязал её и нежно прижимал к себе, завернув в камзол.
- Вы на меня покушались! - сразу извернулся Первый. - А я - Первый Император Анремара! Я много важнее всех остальных!
- Ты - никто, - отрезал Эрик. - Первый Император пожертвовал собой пять тысячелетий назад и окончательно покинул мир после полной победы над Властелином. Это любой ребёнок знает.
Эрик не лгал. Первый не афишировал своё существование и, после войны не пытался опротестовать подобные слухи, ни разу не появившись на публике, если не считать полчаса в долине призыва. И то, там его видели только гвардейцы, к тому же как консультанта по магии. Купол над императорским замком тоже не связывали с ним. Это в отсутствии законного Императора кто-то попытался занять трон, вот и сработала защита.
- Я легко могу доказать, что я - это я! - заявил Первый. - Камень души не соврёт!
- Аурный артефакт можно перенастроить, - вмешался Крис. Плотно общаясь с магами Этельмара, пока Её Величество готовилась к отбытию, он получил много новых знаний о магии. - Её Величество давно могла бы это сделать, но не было необходимости и времени.
- Но... как... - только и спросил Первый.
- Хаяте обучалась в Башне на Щита, - ответил Крис. - И достигла неплохих результатов в понимании работы артефактов. А щитов, если помните, как раз и учат их перенастройке.
- Что вы со мной сделаете? - Первый сник.
- Смотря что ответите, - не глядя на него сказал де Граф. - Зачем вы это сделали?
- Зачем?! Да я жить хочу! - Первый возбуждённо жестикулируя принялся ходить по столу. - Вы не представляете, как это - пять тысячелетий быть призраком. Ничего не чувствовать. Ни запаха, ни вкуса, ни прикосновений. Мне казалось, привык, но тогда, в бою с Властелином, понял - нет, не могу так больше. Решил вселиться во Владу.
- Так и остался бы в ней после боя! Никто бы не протестовал, она же сама собой пожертвовала, - возмутился Эрик.
- Я думал, она тогда помрёт. Слишком много ран получила. А со смертью тела душа тоже погибнет. К тому же, решение уже позже принял, когда сам отошёл от того боя.
- Но почему в неё?
- Во-первых, - Первый немного успокоился и приступил к объяснениям. - Я в неё уже вселялся, поэтому второй раз прошло бы легче. Во-вторых, она, как-никак, Император. Не хочу быть простым крестьянином.
- И в чём проблема? Объявили бы о вашем возрождении, очередь бы выстроилась из желающих предоставить тело.
- Вы не понимаете, - махнул рукой Первый. - Я ведь только начал изучать работу с душами, когда сам стал бестелесным. Я не мог гарантировать, что вселение в кого-попало, даже с добровольным согласием, получится. И то, Владу подготавливать пришлось.
- Подготавливать? - де Граф зацепился за слово. Первый вздохнул.
- Эх, всё равно, сказал уже. Если человека постоянно держать в напряжении и расшатывать психику, душа будет слабее держаться. Вот я и стал устраивать ей качели - как только всё становилось хорошо, так сразу устраивал серьёзную неприятность. В идеале было довести до желания самоубийства, но я боялся пропустить момент.
- Но как? Вы же дух бестелесный, и далеко от якоря не можете отойти.
- А слуги на что? - Первый фыркнул. - Отнесли якорь куда надо, принесли обратно, делов-то. Сложнее было заставить аристократов делать то, что мне надо. Напрямую же не явишься. Но я справился, - он самодовольно подбоченился. - Они думали, что это их гениальные замыслы: похитить Владу, устроить мятежи и прочее. Вот с Ютоном я промахнулся. Мой человек там перестарался. Без контроля всё пошло как попало, но вы вовремя вмешались, вышло даже лучше, чем рассчитывал.
А потом вы оба, - Первый указал на внимательно слушающих князей, - перенеслись в другой мир. Я бы вас там и оставил, всё же подмену именно вы распознали. Побоялся, что один с дворянами не справлюсь. Зато момент занять тело Влады казался идеальным. Вы её долго не видели, здесь время тоже прошло, изменения можно бы на это списать. Не учёл только силы вашей связи, - он чуть обиженно посмотрел на де Графа. - Когда вас возвращал, душу Влады изгнал, но занять не успел, и вы все перемешались.
- А зачем женитьбу устроил? - несколько недоумённо спросил Эрик.
- Это не я! - возмутился Первый. - Это уже они сами подсуетились. Я думал, вселюсь во Владу, пойму, как и что для этого делать, и займу нормальное мужское тело. Мне муж ни к чему! Ну и отправил в первое попавшееся место, что в голову пришло. Не ожидал, что это окажется Этельмар.
- А когда она вернулась, решил больше не тянуть? - утвердительно спросил Эрик. Первый кивнул.
- Именно. Вроде и подготовил психологически, и вас всех разогнал, чтобы не помешали, и в первое время спокойно мог освоиться. Я ей снотворное в ужин добавил и ночью всё сделал.
- Душу зачем рвал?
- Говорю же, боялся, что не выйдет удержаться, и она сопротивляться начнёт. А так, если бы не вы, она бы сама ещё долго, если не никогда, не собралась обратно. Части небольшие, мне не опасно, - совершенно без какого-либо сожаления и раскаяния ответил Первый.
- Ну ты и сволочь, - тихо пробормотал де Граф, но Первый его услышал.
- Это я сволочь?
Возмущённо жестикулируя, Первый снова принялся ходить взад-вперёд по столу.
- Да если бы вы видели в ней человека, а не функцию "император", я бы не смог и трети сделать из того, что сделал. Вам достаточно было хотя бы просто с ней разговаривать иногда не по государственным делам. А вы что?
Он обвиняюще указал на обоих князей. Те молча слушали, давая высказать всё, что хотел сказать Первый.
- Жива, в сознании? Ходить может? Так вперёд, во славу Империи! Только вот он, можно сказать, сдружился с ней, - Первый слегка поклонился Эрику, показывая уважение. - Но и нейтрализовать его легче всего. В гарнизонах инспекция всегда нужна, и разбойники тоже не дремлют.
Первый успокоился и присел на шарик души.
- Хотя, в последние годы всё же начали исправляться. Потому я и поторопился, не стал загонять Владу, как бы она сама сказала, под плинтус. Ещё вопросы есть?