Крис мягко двинул кистями, и уже мои ладони лежали в его руках.
- Я не врал, - тихо произнёс он, глядя мне в глаза. - Вы на самом деле мой единственный родственник. Племянница. Присядьте, это будет долгая история.
Мы сели на койку и Крис начал рассказ.
- Я был вторым сыном в семье. Как вы знаете, у князей всё наследует старший, и, чтобы не было проблем, прибегают к разным средствам. Кто-то официально изгоняет младших из рода, кто-то женит со вводом в род жены. Ходят слухи, что де Креротен просто убивал нежелательных младенцев. Мой род традиционно отправлял младших сыновей в монастырь, служить Первому. Уйти из монахов можно только по очень веской причине и с одобрения Первого. Сами понимаете, это значит, что служение покинуть почти невозможно.
Около полусотни лет назад такая причина у меня появилась. Родовое имение сгорело. Пожар случился ночью, сильный ветер не давал тушить, и только раздувал пламя. Не спасся никто. Тела опознавали только по месту их обнаружения, невозможно было даже понять пол! Так титул и всё, с ним связанное, перешло ко мне. Тогда погибли родители, старший брат-наследник и младшая сестра. По крайней мере, все так думали.
Когда мы с Гвенио попали в ваш мир, Гвен разыскал информацию о ваших родителях. Представляете моё удивление, когда на портрете вашей матери я увидел сестру? Имя тоже совпадало, фамилию Катрин сменила, но это точно была она.
Вернувшись, несмотря на смуту, смог провести некоторое расследование, которое только подтвердило догадку. В те года, как вы знаете, орден Хаоса приблизился к освобождению Властелина и искал ключ к его сосуду. Этим ключом была часть души Первого. Каким-то образом они смогли вычислить, что носителем являлась моя сестра, и решили её похитить. Устроили пожар, чтобы все думали, что Катрин в нём погибла, но перестарались.
Сестре удалось сбежать от адептов вместе с вашим отцом. Они, через тот портал в долине на севере, попали в ваш мир. Когда при родах Катрин умерла, часть души Первого вселилась в единственного подходящего на тот момент младенца-каор. То есть, в вас.
Так что вы - моя племянница и единственный живой родственник.
После завтрака в комнате собралось всё командование. Монастырь, хоть и строился, как маленькая крепость, едва вмещал скромную армию в две сотни человек с лошадьми. Все помещения заняты, спали едва ли не посменно, и отводить отдельный зал для совещаний было расточительно.
В небольшой комнате сразу стало тесно. Ингвар быстро куда-то сбегал и, без дополнительного указания, принёс недостающие стулья. Сам пристроился в углу у двери начищать мои доспехи. Во время эвакуации из замка Крис озаботился захватить кольчугу из чешуи дракона, остальное нашли уже тут. Без защиты советник грозился не выпустить из кельи, и даже в голову не пришло сомневаться в серьёзности угрозы.
- Ваше Величество, - заговорил командир гвардейцев. - О вашем возвращении скоро станет известно всем. Стоит поторопиться и вернуть императорский замок, пока бунтовщики не предприняли каких-либо отчаянных мер.
- К сожалению, это пока невозможно, - пришлось разочаровать всех присутствующих. - Судя по описанию, замок закрывает купол абсолютной защиты. Чтобы пробить его силой потребуется не один десяток лет. Даже если получится проникнуть внутрь, надо знать, где расположено управление, а оно может быть где угодно, даже замуровано в стене. Первому стены не преграда, а мы даже не знаем, в каком виде оно выполнено. Пока Первый не явится, мы бессильны.
- Он сказал, что его минимум месяц можно и не пытаться беспокоить, - сообщил Эрик. - Слишком много энергии потратил, не отзовётся.
- Тогда предлагаю сосредоточиться на мятежниках. Какие будут предложения, с чего начать? - спросил командир гвардейцев. Все, почему-то посмотрели на меня. Наверно, между собой уже по многу раз всё обсудили, но к единому решению не пришли.
- Какими силами располагаем, и какая обстановка?
Ответ не обрадовал. Сто восемьдесят человек, из которых почти сотня кадеты. Ещё столько же могут примкнуть при начале действий. Остальная армия рассеяна по стране, поддерживая порядок и не давая мятежникам развернуться на широкую ногу. Но для одной быстрой и дерзкой кампании людей должно хватить.
- Метаться по стране неразумно. Я предлагаю лишить лордов их возможного козыря и освободить де Графа. Без лорда-защитника им нечем будет шантажировать. Вы ведь выяснили, где его могут держать?
Мужчины сразу достали заранее заготовленные карты Анремара. Развернули одну.
- Если он ещё жив, то должен быть в одном из этих мест, - Эрик указал на три точки на карте.
- Никаких "если". Он жив, и не спрашивайте, откуда знаю, - я склонилась над картой, прислушиваясь к направлению, откуда чувствовала присутствие лорда-защитника.
- Точно не здесь, - отмела одну точку в противоположном направлении. Две другие казались равноценными. - Подготовьте план атаки на эти два места. Выдвигаемся по готовности. Когда будем где-нибудь здесь, - указала на область между ними, - окончательно скажу, куда нападать.
Затем обсудили, куда и как скоординировать армейские отряды, поддерживающие порядок. Мне более подробно рассказали, кто и дворянства на чьей стороне, и как себя повёл. Покидать столицу изначально никто не собирался, но обнаглевшие лорды стали осаждать замок. Первый распсиховался и поставил купол. А уж из города мятежники выдавили. Гвардейский полк и кадетский корпус не приняли бой на улицах и переместились в ближайшее укреплённое место - монастырь. Теперь ещё и столицу потребуется возвращать.
Следующим утром Ингвар принёс завтрак, старательно отворачивая лицо, украшенное хорошим фингалом.
- Ну-ка, повернись, - я заставила парня показать травму. - О, ещё и губа разбита. Зубы хоть целые?
- Целые, - буркнул Ингвар, пытаясь и соблюсти приличия, и показать, что разговаривать на эту тему не хочет.
- Как это ты так?
- С лестницы упал.
- ты же знаешь, что за драки, и, тем более, за неуставные отношения, положено наказание?
- Знаю. Я с лестницы упал.
- Ну, с лестницы, так с лестницы. Пока свободен.
Позавтракав, пошла прогуляться по монастырю. Посмотреть, что тут и как, и просто размяться. Накануне весь день провела в комнате с командующими. Всё, как и представляла себе - людно и тесно. Долго в такой скученности люди не выдержат. До сих пор серьёзных конфликтов, по словам Эрика, не случалось только потому, что здесь не простые солдаты, а элитная гвардия. Курсанты тоже держались, пытаясь произвести хорошее впечатление на высокие чины.
О, а вон и Ингвар идёт с ведром. Пол, что ли идёт, мыть? Вчера там хорошо натоптали, хоть и на улице не грязно.
- О, служаночка идёт, - издевательский голос заставил подойти поближе к парапету и взглянуть вниз. Классика - тройка парней наезжают на четвёртого. Плохо, что они все кадеты, и "жертва" - Ингвар. Уверена, синяки он от них получил. Примерно такую "лестницу" я и представляла.
- Отвали, - огрызнулся Ингвар.
- Чего обижаешься? - продолжил издеваться парень. - Я же правду говорю. Денщики только у воинов бывают, а тебя к девчонке приставили. Служанка, значит.
Не слышат его офицеры или гвардейцы. За "девчонку" ответа обязательно стребовали. Хотя я их понимаю. Пусть и "девчонка", но, всё же, Император. Хорошая возможность карьерного роста. Завидуют и цепляются к Ингвару, чтобы не было так обидно, что не их ко мне приставили.
Парни всё же пропустили моего денщика, ограничившись насмешками.
Ближе к вечеру Ингвар закончил с доспехом. Нетерпеливо его примерила. Командиры уже предоставили планы атаки на оба возможных места содержания де Графа, и поход назначили на послезавтра. Столь оперативная работа объяснилась легко - у них уже были готовые планы на все ключевые замки, оставалось только подправить под текущую ситуацию.
Кольчуга плотно охватила тело, но движения не стесняла. Как и прежде, если бы не вес, на теле не чувствовалась. Только ранее она доходила до середины бедра, а сейчас едва прикрывала задницу. В ширину она не растянулась, кольчуге просто вернули убранные когда-то несколько рядов колец.
Ингвар помог надеть остальные части доспеха и плотно затянул многочисленные ремешки. Я немного подвигалась, попрыгала. Тяжёлый, зараза. Вроде, нигде не мешает, но, кто знает, что будет в бою. Надеюсь, мне участвовать не придётся, но лучше не рисковать. Все мои надежды обычно не сбывались самым непредсказуемым образом.
- Ингвар, у тебя как с фехтованием?
- Неплохо, Ваше Величество, - чуть смутился парень. - Я в пятёрке лучших на курсе.
- Пошли тогда во двор, потренируемся немного.
Пока шли, я всё пыталась прикинуть вес надетого железа, и на сколько меня в нём хватит. Когда начали тренировку, вопрос свободы движений ушёл на второй план. О, как я обрадовалась тому, что не бросала тренировок даже в относительно мирное время. Шлем ограничивал обзор, доспехи с каждой минутой становились тяжелее. Всё труднее получалось уходить от удара. Я и раньше сражалась от защиты, а теперь ещё экономила силы, редко переходя в атаку. Всё же в один момент я пропустила удар.
С громким звоном на шлем с размаху опустился деревянный меч, для веса залитый внутри металлом. Ноги сами подогнулись, и я плавно опустилась на землю. Кто-то снял с меня шлем. Только через несколько секунд смогла сфокусироваться и увидеть взволнованное лицо Ингвара.