На следующий день я договорился с Антонио да Салуццо, тогдашним архиепископом, о возведении в городе собора в честь Рождества Девы Марии, нарушив тем самым данное накануне обещание Дьяволу. Мастера со всей Европы съехались сюда, чтобы приложить свою руку к строительству и росписи сего миланского чуда, которое вырастало буквально на глазах. Спустя годы я и позабыл о том таинственном ночном визите Князя Тьмы, продолжая наслаждаться жизнью, пока его пророческие обещания не возымели свою силу.
Долгое время моя вторая жена не могла подарить мне долгожданного наследника, отчего я совсем отчаялся и предался запретной связи с дочерью приезжего торговца. Признаюсь, я никого и никогда так не любил, как Карлин: ослепленный чувством, я был готов бросить все, что имел, и умчаться с ней навстречу светлому будущему как можно дальше от этих мест. Она ждала моего ребенка, когда мы оба узнали страшную весть: ее выдают замуж за Ренцо, сына местного лавочника. Решив не раскрывать свою запретную связь, перед днем их бракосочетания, в полдень, я должен был украсть Карлин по пути в новую церковь Санта-Мария-Прессо-Сан-Сатиро. Говорят, всякое препятствие любви лишь укрепляет ее.
Время неумолимо мчалось вперед, а экипажа все не было. Я утешал себя тем, что наверняка мой слуга немного сбился с пути, и сейчас они приедут. Но спустя полчаса так никто и не появился. И тут, как гром среди ясного неба, верхом на взмыленном коне примчался тот самый парнишка, который должен был мне ее привезти, нерешительно качая головой.
- Она не приедет. Я случайно подслушал на кухне, что еще вчера она села в повозку и умчалась в неизвестном направлении, - он шумно выдохнул, глядя на меня, вконец разрушив мои ложные ожидания.
- На все воля Божья, - кряхтел священник, закрывая храм на замок и медленно шагая в свою обитель поблизости.
- Бога нет...- Всхлипнул я, позволяя слезам брызнуть из моих безумных глаз. Не захотела! Не любила! Обманула! Обернулась тем же дьяволом, который мне являлся! И теперь весь мир - страшный пандемониум, напоминающий, что все это время мы безбожно тонули в грехе, а она никогда не принадлежала мне полностью с самого начала .Пока я нагло богохульствовал, моя Карлин венчалась в церкви с проклятым Ренцо! И все же судьба снова уготовила мне еще одну встречу с ней на террасе собора.
Помню, на дворе был октябрь, моросил мелкий дождь, а туман окутывал зловещие дьявольские фигуры.Тогда я изрыгал ей множество обидных слов, захлебываясь от собственной ненависти к ней и запрещая себе коснуться ее руки:
- Зачем ты пришла? Ты дала мне понять, какая ты есть на самом деле - лживая и жестокая. Почему ты мной пренебрегла? Почему ты предала своё собственное сердце, Карлин, обвенчавшись с Ренцо? Ответ прост: ты любишь лишь только себя!
- Неправда! Я испугалась того, что, спустя время, ты так же легко оставишь меня, как свою нынешнюю жену Катерину! Да, я совершила ошибку! Но я всегда любила только тебя и продолжаю любить больше жизни!
- Ложь! Наглая и гнусная ложь! Раз ты любила, так какое же право имела оставить меня и променять на другого?! Какое право, ответь?! Когда всё, что могут послать небеса, не в силах было нас разлучить, ты сделала это сама по доброй воле, не приехав в нашу церковь! Что это будет за жизнь, когда ты замужем за другим? Хотела бы ты жить дальше, когда твоя душа в могиле?!
Я вытер слезы рукавом, не признаваясь себе до конца, что сам, будучи женатым человеком, втянул светлую невинную душу в эту порочную и губительную для всех связь, не задумываясь над тем, каковой будет расплата. Карлин же овладело настоящее отчаяние: медленно качая головой, она отошла в сторону статуи строящейся Мадоннины, тихо прося у нее прощения. Но тут ее окутал плотный туман, среди которого я увидел ту самую тень с желтыми глазами, победоносно держащую за руку мою возлюбленную. Я тотчас рванул со всех ног к Карлин, но она, обернувшись и посмотрев на меня с блаженной улыбкой,шагнула вниз, обретая мнимую свободу. Ее тело так и не нашли, хотя искали долго и тщательно. Так, медленно и верно я потерял все, что было мне дорого, в моем городе сейчас свирепствует чума, а сам собор так и не достроен...- Герцог прикрыл свои тяжелые веки, позволяя соленым слезам увлажнить его изуродованное болезнью лицо, - с самого начала я сам жил во лжи, погружаясь все больше и больше в пучину греха. Я обидел стольких добрых людей; испортил жизнь цветущей юной Карлин, которая сейчас была бы жива; потерял вместе с ней своего не родившегося ребенка…Я даже бросил вызов самому Дьяволу, решив обвести вокруг пальца не только его, но и Бога; сам же возгордился своим обманом и пал как денница с неба. Я и есть тот самый отравленный источник всех бед, настигших Милан и Италию. Да простит Господь все мои грехи и…- Внезапно его голос оборвался, а глаза неподвижно застыли на строящемся соборе, в который ударила молния. Чумной доктор вмиг попытался привести пациента в чувство, но было уже поздно - душа Висконти поднималась по лестнице в небо, получив божественное прощение и долгожданную свободу.