С черного неба ударил вниз луч света, разогнавший тучи и прибивший дым к земле. От луча исходил ровный низкий гул, темная, изъеденная коррозией земля от контакта с ним шипела и испарялась.
— Десантник, — с досадой сказал кто-то из черных. Я не видел точно, кто. — Какого черта?
В столбе света вырисовывалась гигантская фигура, состоящая из протуберанцев. В руках она сжимала огненный жезл, а за спиной раскрывались и трепетали крылья из чистой плазмы. Черные силуэты сгрудились, будто готовясь отражать нападение.
Фигура коснулась земли, отключила ракетный ранец и навела на них ствол автоматической винтовки.
— Остыньте, парни. Я забираю этого ковбоя.
— Невозможно, — проскрипел кто-то из черных. — Он нужен нам!
— А ты попробуй мне помешать, чертов андроид! — заржал гигант. — Нет, правда! Мне очень интересно посмотреть на твои внутренности — там тот же куриный ливер и требуха, что и раньше, или вам напихали в брюхо что-нибудь новенькое?
Несколько секунд все четверо молчали. Я щелкнул металлическим замком-скобой.
А потом вокруг стало свободнее. Темная троица исчезла, будто ее и не было.
— Бад Лейн, — весело сказал десантник, протягивая мне похожую на лопату руку. — Специалист широкого профиля. Ты как, не имеешь желания поработать на меня?
Я осторожно поднялся, опираясь второй рукой на оружие с последним так и не израсходованным зарядом, и прислушался. В городе было тихо — ни криков, ни топота ног, ни ругательств. Впрочем, не совсем тихо — поблизости кто-то словно бы наигрывал на гитаре медленный и печальный мотив. Так странно… лоудаун-блюз, музыка социальных низов, звучала в этом горящем, разваливающемся на куски месте, точно величественная симфония или благородный церковный хорал.
— Зависит от работы, — прохрипел я. Этот парень выглядел психом почище многих из тех, с которыми я водил шашни раньше, но он был живым, осязаемым, и он был понятным. А мне нужно было куда-то податься, верно?
Здоровяк задумался.
— Работа… работа будет разная. Кого-то пристрелить, кого-то и вовсе убить, — непонятно пояснил он. — Грабежи, угоны, налеты на банки — ассортимент очень широк, но в любом случае гарантируется опасность и веселье. Гремучая смесь! Кстати, о смесях: коллектив у нас подобрался толковый и дружный, оплата сдельная, плюс компания предоставляет жилье, питье и жратву — у меня имеется в собственности довольно неплохой бар-мотель.
Голова кружилась, и не только от потери крови. Бад озабоченно поглядел на меня.
— Тебе нужна медицинская помощь, парень. Счастье, что у нас в баре есть доктор. Разумеется, в хорошем смысле этого слова. И кстати: я тут немного подслушал ваши беседы: одним из ряда дополнительных бонусов на твоей новой работе является возможность — теоретическая! — связаться с погибшими близкими. Просто так сказал, подумал, может, тебе будет интересно. Ну так как?
Я не думал долго. Чертовы андроиды все-таки добрались до меня, и строить длинные планы не было теперь никакой возможности. Но это было хоть что-то. Новая надежда. Стартовая площадка. Иногда это все, что нам нужно.
Надежда — это колонна, на которой держится мир. Надежда — сон человека, который вот-вот проснется.
— Согласен.
— Бравое решение!
— Но у меня есть вопрос.
— Валяй, но имей в виду, что примерно через сорок секунд ты потеряешь сознание. Формулируй сжато.
Это не так уж легко, ненужные слова проскальзывали сквозь язык скользкими рыбками.
— В этой чертовой пустыне солнце сожгло мне весь мозг. В твоем мире… как там обстоят дела с этим вопросом?
Десантник расхохотался.
— С этим, думаю, проблем не будет! Видишь ли, в Городе-минус-один солнца нет совсем. Особенности климата, сам понимаешь.
— Мне это подходит. Ненавижу свет.
Огромная фигура с ракетным ранцем за спиной кивнула, перекинула через плечо фигуру поменьше, с легкостью подпрыгнула на пару метров вверх, залихватски свистнула, включила двигатели, и вскоре растаяла в темном, без малейшего проблеска, небе Отстойника.
КОНЕЦ
7.12.2015 — 20.10.2016